by admin | Aug 24, 2021 | Newspaper Report
Philip Gain | News Link
Tue Aug 24, 2021 12:00 AM Last update on: Tue Aug 24, 2021 02:32 PM
Tea workers at a collection point during the pandemic. Photo: Philip Gain
Paban Paul, 38, a tea worker of Rampur Tea Garden in Bahubal upazila (Habiganj district), died of Covid-19 on July 6. Rampur Tea Garden is a furi (division) of Rashidpur Tea Estate, owned by Finlay Tea Co. Ltd. Paban had fever from June 27. On July 1, he started having difficulties in breathing. The following day, he developed severe breathing problems and was taken to Bahubal Upazila Health Complex. According to Paban’s family, the upazila health complex could not treat him. It referred him to Habiganj district hospital. However, the Sheikh Hasina Medical College in Habiganj also failed to treat him. He was then admitted to MAG Osmani Medical College in Sylhet the same day (July 2). He got a bed in the general ward. On July 3, he was moved to ICU.
Paban was treated at ICU up to July 6—his condition turned critical and he died at 3:22 pm. His Covid-19 test sample was collected as soon as he was admitted to Osmani. At 4:30 pm on the day he died, it was confirmed that he was Covid positive. A healthy man without any known underlying conditions, Paban Paul is known to be the first reported casualty of Covid-19 in the tea gardens in Habiganj district.
After Paban’s death, his family members got tested for Covid-19 too, but none of them were positive. According to Ajoy Singh (24), a nephew of Paban’s who accompanied him to hospitals, he checked with the tea garden dispensary regarding Covid-19 tests, but he was told that he should make his own arrangements. The only immediate step taken by the garden management was to offer firewood for Paban’s cremation and the funeral meal on August 5 for the family and a few others. The next thing the management is likely to do is recruit Paban’s wife, mostly likely as a tea leaf picker in his place. And period! The company has done its duty to Paban’s family.
Is it really so simple?
Nripen Paul, joint general secretary of Bangladesh Cha Sramik Union (BCSU), the only trade union for around 100,000 registered workers in Sylhet and Chattogram divisions, believes tea gardens must do more. According to the Bangladesh Labour Rules 2015, the owner of tea gardens must provide “indoor” and “outdoor” treatment to its workers and their family members. Purabi Paul, wife of Paban, reports the family spent Tk 85,000 (including a bribe of Tk 30,000 to secure a ICU bed) for his treatment. Will the owner refund, in full or part, the cost of his treatment? “We do not know how to approach the owner for this,” says Purabi, who is now the only breadwinner of the four-member family.
Their ordeal demonstrates just how helpless tea workers are when infected with Covid-19. Most tea workers will testify that the management in any tea garden is least interested in carrying out Covid-19 tests of their workers. Why? According to different sources, owners fear that if tests are carried out, many cases of the coronavirus will be detected, and Covid positive workers will have to be sent into quarantine for at least 14 days with pay. They recognise the risks of Covid-19 in the tea gardens, but are unwilling to bear the associated financial costs.
According to Rambhajan Kairi, an executive adviser of BCSU, the management has, on the other hand, shown interest in vaccination, and in helping workers and their families to register for it. However, on the issue of testing for Covid-19 in the tea gardens, the civil surgeon of Sylhet district, Dr Chowdhury Jalal Uddin Murshed, said, “I wanted to initiate testing booths in the tea gardens, but the expert committee in Dhaka advised me not to do so, because there is a risk that Covid-19 will spread when collecting samples. Like others, the tea workers have to come to sample collection booths at district sadar hospital and upazila health complexes.”
Covid-19 tests in government facilities may not sound expensive. At a district or upazila health complex booth, it costs Tk 100. But for a tea worker whose daily cash pay is Tk 120, this is expensive. Also, getting these tests requires travel costs and at least a day off work. Then, if one tests positive, the resulting treatment cost can be far too high for a tea worker to bear.
As a result, those in the tea gardens testing on their own and testing positive are having a very hard time. Hari Das (60) of Rajnagar Tea Estate in Rajnagar upazila (Moulvibazar district) is one such worker, who was a registered worker for 10 years and a casual worker for five years at the manager’s bungalow. His family took him to Moulvibazar Sadar Hospital with breathing problems, and he tested positive on July 7. However, because he is no longer a registered worker, he had to face even greater struggles, since he lost his wages for every day he was absent from work.
His family, already in hardship, reportedly spent Tk 13,000 for his treatment, including on oxygen, which he needed for one night. His son Babul Das (22) shared how difficult it was for the family to meet treatment costs, adding “the management has not contributed anything for my father’s treatment.” The owners very often do not provide medical expenses even to registered workers—an allegation that is widespread in the tea gardens.
Regardless of the many general holidays and lockdowns that have been implemented by the government to control the spread of the coronavirus, the tea gardens have continued operations throughout, including during the current wave of Covid-19 and the most recent lockdown. With a week off for Eid, a strict lockdown began on July 23, when all industries, including garments factories, remained closed. However, the tea gardens were the only exception. The Bangladesh Tea Board in a circular classified tea as “foodstuff”, and its production and sale was exempted from the lockdown.
During this period, many started to believe that the tea gardens are a safe haven from the coronavirus. They have been proven wrong. There are allegations that tea workers have been wilfully exposed to Covid-19, given that tea gardens remained fully operational even though safety equipment for tea workers are miserably short in supply and Covid-19 tests for workers and their families are just inadequate. On the one hand, the owners are reluctant about providing tests, and on the other, the workers have a tendency to hide illness unless the symptoms become too explicit due to a fear of losing their daily wages.
We are yet to get a clear picture of the pandemic in the tea gardens, which remain largely isolated. The fear is that the Delta variant has spread into the communities in labour lines. The tea gardens in Assam, close to Sylhet, became a hotbed for Covid-19 related deaths during the second wave of the virus. According to a report in Northeast Today, 105 deaths were reported between April 1 and June 28, 2021 from the tea estates. In the first wave of Covid-19 last year, deaths in the tea gardens of both Assam and Bangladesh were few. However, in the current wave, Covid-19 deaths have dramatically increased.
Against this backdrop, the tea workers and their communities require urgent attention from the state and owners of tea gardens. Massive awareness campaigns, garden level tests for coronavirus, distribution of mask and sanitiser in adequate quantities and proper physical distancing at all stages of tea leaf picking, depositing and processing are some urgent needs in the tea gardens. Tea workers have brought huge profit and comfort to their owners, which includes state agencies that own 17 tea gardens. Now, at this time of crisis, they should treat the tea workers as a priority group for tests and vaccination.
Philip Gain is a researcher and director at the Society for Environment and Human Development (SEHD). Email: philip.gain@gmail.com
by admin | Jul 20, 2021 | Newspaper Report
ফিলিপ গাইন | Newspaper Link
মঙ্গলবার, জুলাই ২০, ২০২১ ০২:১৬ পূর্বাহ্ন | চা-পাতা সংগ্রহে যাচ্ছেন নারী শ্রমিকেরা। ছবি: ফিলিপ গাইন
ন্যূনতম মজুরি বোর্ড গত ১৩ জুন এক গেজেট বিজ্ঞপ্তির মাধ্যমে চা-বাগানের শ্রমিকদের জন্যে খসড়া মজুরি কাঠামো ঘোষণা করেছে। ২০১৯ সালের অক্টোবরে গঠিত হয়েছে মজুরি বোর্ড। চা-বাগানে সাপ্তাহিক ও মাসিক মজুরির ভিত্তিতে শ্রমিক রয়েছে। দৈনিক ভিত্তিতে যারা কাজ করে, তাদের মজুরি নিয়ে নানা বিতর্ক আছে।
মজুরি বোর্ডের প্রধান একজন জ্যেষ্ঠ জেলা জজ। তিনি চলতি বছরের ২১ এপ্রিল দায়িত্ব নিয়েছেন। এবার মজুরি বোর্ড ‘এ’ শ্রেণির বাগানের জন্যে একজন চা-শ্রমিকের মজুরি ১২০ টাকা নির্ধারণ করেছে। ‘বি’ শ্রেণির বাগানের জন্যে মজুরি নির্ধারণ করা হয়েছে ১১৮ টাকা। আর ১১৭ টাকা নির্ধারণ করা হয়েছে ‘সি’ শ্রেণির বাগানের জন্যে। (একটি বাগানের উৎপাদন ক্ষমতার ওপর ভিত্তি করে সেগুলোর শ্রেণি নির্ধারণ করা হয়। নিবন্ধিত ও অনিবন্ধিত শ্রমিকের মজুরি একই রকম)।
ঘোষিত এই খসড়া মজুরি কাঠামো চা-শ্রমিকদের হতাশ করেছে। কারণ, মজুরি বোর্ড ঘোষিত মজুরি চা-শ্রমিকেরা এখনই পান। ২০১৯-২০ সময়ের জন্যে বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়ন ও চা-বাগান মালিকদের সংগঠন বাংলাদেশ টি অ্যাসোসিয়েশনের (বিটিএ) চুক্তির ওপর ভিত্তি করেই সেই মজুরি তারা এখন পান। বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়ন এক লাখ ৩৮ হাজার ৩৬৪ জন শ্রমিকের সংগঠন। এ বাগানগুলো ছড়িয়ে আছে সিলেট ও চট্টগ্রাম বিভাগের বিভিন্ন জায়গায়। বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়ন চা-শ্রমিকদের একমাত্র ট্রেড ইউনিয়ন। এর কেন্দ্রীয় কার্যালয় মৌলভীবাজার জেলার শ্রীমঙ্গলে। এই কার্যালয়টি লেবার হাউস নামে পরিচিত। বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়ন ও বিটিএ প্রতি দুই বছর অন্তর মজুরির জন্যে চুক্তি সই করে। আর প্রতিবারই দেখা যায়, চা-শ্রমিকদের মজুরি সামান্য কিছু করে হলেও বাড়ে। ২০১৯-২০ মেয়াদে চুক্তির ফলে এখন চা-শ্রমিকরা যে ১২০ টাকা পাচ্ছেন, তাও এই চুক্তির ফসল। এর আগে ২০১৭-১৮ সালের জন্যে চুক্তি অনুযায়ী একজন শ্রমিক ১০২ টাকা দৈনিক নগদ মজুরি পেতেন।
২০১৯-২০ সালের চুক্তির মেয়াদ ২০২০ সালের ৩১ ডিসেম্বর শেষ হয়ে যায়। প্রথা অনুযায়ী, বিটিএ ও বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়ন আবার নতুন করে চুক্তি করার কথা ছিল। সেই চুক্তি ২০২১ সালের ১ জানুয়ারি থেকে কার্যকর হওয়ার কথা ছিল। আর এবার অন্তত আরও ২০ টাকা মজুরি বাড়তে পারত। কিন্তু, আশ্চর্যজনকভাবে ন্যূনতম মজুরি বোর্ড ছয় মাস আগে শেষ হয়ে যাওয়া চুক্তিতে থাকা মজুরির মতোই নতুন মজুরি প্রস্তাব করল।
গত ১৩ জুন প্রকাশিত গেজেটের দিকে নজর দিলে দেখা যাচ্ছে, সেখানে শ্রমিক ও চা-বাগানের তিন হাজার কর্মচারীর জন্যে জুরি বোর্ড যে কাঠামো প্রস্তাব করেছে, তা মোটেও বাস্তবানুগ নয়। তাদের ঘোষিত এই মজুরি কাঠামো শ্রমিক-বান্ধবও নয়। অনেকেই মনে করেন, মজুরি বোর্ড তার কর্ম পরিধির বাইরে গিয়ে কিছু কিছু জায়গায় অযাচিত হস্তক্ষেপ করেছে।
এখন প্রশ্ন হলো, এখনকার সময়ে ১২০ টাকা মজুরি কতটুকু ন্যায্য? এটা ঠিক যে এই মজুরির বাইরেও একজন চা-শ্রমিক স্বল্পমূল্যে চাল বা আটা পান। প্রতি সপ্তাহে একজন চা-শ্রমিক বা তার পরিবারের সদস্য গড়ে সাত থেকে আট কেজি চাল অথবা আটা পায়। বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়নের হিসাব অনুযায়ী, মজুরির পাশাপাশি এসব সুবিধাসহ একজন চা-শ্রমিক প্রতিদিন ২০০ টাকার সমপরিমাণ মজুরি পান। অর্থাৎ মাসে পান ছয় হাজার টাকা। তবে, চা-বাগান মালিকদের ধারণা এর উল্টো। তারা চা-শ্রমিকদের দেওয়া অন্যান্য সুবিধাকে অর্থের মূল্য বিচার করে একটা হিসাব দেয়। বাংলাদেশ চা-বোর্ডের লেবার, হেলথ ও ওয়েলফেয়ার সাব-কমিটির আহ্বায়ক তাহসিন আহমেদ চৌধুরী গত ২১ মে সোসাইটি ফর এনভায়রনমেন্ট অ্যান্ড হিউম্যান ডেভেলপমেন্ট (শেড) আয়োজিত এক সংলাপে বলেন, ‘একজন চা-শ্রমিক সাকুল্যে ৪০৩ টাকার সমপরিমাণ অর্থ প্রতিদিন পান।’
স্বল্পমূল্যে রেশনের পাশাপাশি চা-বাগান মালিকেরা ঘর ভাড়া, চা-পাতা তোলার বিভিন্ন সরঞ্জাম, অতিরিক্ত সময়ের মজুরি, প্রভিডেন্ট ফান্ডে মালিকদের অনুদান, চিকিৎসা ব্যয়, পেনশন, চা-শ্রমিকদের সন্তানদের লেখাপড়ার জন্যে ব্যয়, শ্রমিক কল্যাণ কর্মসূচির ব্যয়, এমনকি সরকারের কাছে থেকে চা-বাগানের জন্যে লিজ নেওয়া জায়গায় চা-শ্রমিকরা শাকসবজি, ফলমূলের চাষ কিংবা শ্রমিকদের গরু-বাছুর চড়ানোর যে কাজ করেন, সেগুলোকেও এই ৪০৩ টাকার মধ্যে ধরেছেন। বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়নের যুগ্ম সাধারণ সম্পাদক নৃপেন পাল বলেন, ‘এই হিসাব উদ্ভট ও খুবই হতাশাজনক। আমরা এই ধরনের হিসাব প্রত্যাখ্যান করি।’
বাংলাদেশের শ্রম আইনের দুই নম্বর ধারার ৪৫ নম্বর উপধারা অনুযায়ী, বাসস্থান, আলো, পানি, চিকিৎসা ও অন্যান্য সুবিধা যা কিনা সরকার বিশেষ বা নির্বাহী আদেশের মাধ্যমে দিয়ে থাকেন, সেগুলো শ্রমিকের মজুরের ভেতরে অন্তর্ভুক্ত করা যাবে না। সেই অনুযায়ী, এমনকি পেনশন ও প্রভিডেন্ট ফান্ডে মালিকের অনুদানকেও এর মধ্যে ধরা যাবে না।
চা-বাগানের মালিকেরা যদি শ্রম আইন ও শ্রম বিধিমালা মেনে চলেন, তবে শ্রমিকদের মজুরি থেকে এইসব সুবিধার বিষয়গুলোকে বাদ দিতে হবে। আর যদি তা করা হয়, তখন তারা শ্রমিকের দিনপ্রতি মজুরির যে হিসাব দেন, তা চা শ্রমিক ইউনিয়নের দেওয়া হিসাব অর্থাৎ সবমিলিয়ে ২০০ টাকার চেয়ে বেশি হবে না। চা-শ্রমিক ও চা-শিল্পের উন্নতির স্বার্থেই বাগান মালিকদের অনেক বেশি যৌক্তিক হতে হবে তাদের হিসাবের বিষয়ে।
ন্যূনতম মজুরি বোর্ডের আরও বেশ কিছু সিদ্ধান্ত চা-শ্রমিকদের হতাশ করেছে। যেমন: প্রথাগতভাবে চা-শ্রমিক ও মালিকেরা প্রতি দুই বছর পর পর মজুরি বাড়ানোর বিষয়ে চুক্তি সই করত। আর তাতে সামান্য পরিমাণে হলেও শ্রমিকদের মজুরি বাড়ত। কোনোরূপ যুক্তিসংগত কারণ ছাড়াই ন্যূনতম মজুরি বোর্ড এই মেয়াদ তিন বছর পরপর করার জন্যে প্রস্তাব করেছে। এই প্রস্তাব যদি মেনে নেওয়া হয়, তবে তা খুবই অল্প পরিমাণ মজুরি পাওয়া চা-শ্রমিকদের জন্যে একটা বিরাট ক্ষতির কারণ হবে।
বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়নের সাধারণ সম্পাদক ও ছয় সদস্যের মজুরি বোর্ডে ইউনিয়নের প্রতিনিধি রাম ভজন কৈরি বলেন, ‘মজুরি বোর্ডের এই সিদ্ধান্ত একেবারেই অগ্রহণযোগ্য। আমরা এর সংশোধন চাই। মজুরির বিষয়ে প্রতি দুই বছর পর পর আলোচনার যে প্রথা আছে, সেটি অবশ্যই রাখতে হবে।’
চা-বাগানে একজন শ্রমিক মারা গেলে বা অবসর নিলে তার পরিবারের একজন সদস্য বা আত্মীয় সরাসরি ওই শূন্য পদে নিয়োগ পান। ন্যূনতম মজুরি বোর্ড এই নিয়োগের বিষয়টি শুধু চা-শ্রমিকের ছেলে বা মেয়ের মধ্যে সীমাবদ্ধ করে ফেলেছে। মজুরি কাঠামোতে দুঃখজনকভাবে শ্রমিকের প্রবেশন পিরিয়ডের সময় ছয় মাস পর্যন্ত করা হয়েছে। প্রবেশন পিরিয়ডে শ্রমিকের দৈনিক মজুরি হবে ১১০ টাকা এবং মাসিক মজুরি প্রাপ্তদের মজুরি ছয় হাজার টাকা। প্রবেশন পিরিয়ডে থাকা শ্রমিকেরা সফলভাবে তাদের কাজ সম্পন্ন করার পরই গ্রেড অনুযায়ী স্থায়ী শ্রমিক হিসেবে নিয়োগ পাবে। চা শ্রমিক ইউনিয়ন মজুরি কাঠামোর এই ধারাটি বাতিলের দাবি করেছে। কারণ, এটি তাদের প্রথা (দস্তুর) বিরোধী। বাংলাদেশ শ্রম বিধিমালার পঞ্চম তফসিলের নয় নম্বর অধ্যায়ে বলা আছে, চা-বাগানে দীর্ঘদিনের প্রথা এবং সুযোগ-সুবিধা কার্যকর রাখতে হবে। তাই মজুরি কাঠামোতে প্রবেশন পিরিয়ড নিয়ে যে প্রস্তাব করা হয়েছে, তা শ্রম বিধিমালার সঙ্গে সাংঘর্ষিক।
ন্যূনতম মজুরি বোর্ড পেনশন ও গ্রাচুইটির বিষয়ে চা-বাগান মালিকদের অবস্থানকে অন্ধভাবে সমর্থন করেছে। চা-শ্রমিকদের সাপ্তাহিক পেনশনের পরিমাণ ২০০৮ সালে ছিল ২০ টাকা এবং ২০২০ সালে এটি ১৫০ টাকা হয়। চা-বাগান মালিকেরা ২০১৭-১৮ সালে চা শ্রমিক ইউনিয়নের সঙ্গে তাদের চুক্তির সময় প্রথমবারের মতো শ্রম আইন অনুযায়ী শ্রমিকদের গ্রাচুইটি দিতে রাজি হয়। কিন্তু, চা-শ্রমিকরা এটি আর কখনই পাইনি। মালিকেরা তাদের দেওয়া প্রতিশ্রুতি রক্ষা করেনি। গ্রাচুইটির কথা ভুলে গিয়ে মালিকেরা এখন চলমান পেনশন, অর্থাৎ সপ্তাহে ১৫০ টাকা নিয়ে শ্রমিকদেরকে সন্তুষ্ট থাকতে বলছেন। আর এক্ষেত্রে ন্যূনতম মজুরি বোর্ড মালিকদের পক্ষ নিয়েছে। তবে, চা-শ্রমিকরা তাদের গ্রাচুইটি পাওয়ার দাবি থেকে সরে আসেনি।
যতক্ষণ পর্যন্ত পেনশন দেওয়ার বিধান থাকবে, ততক্ষণ মালিকদেরকে শ্রম আইন মেনে চলতে হবে। মালিকরা যে দাবি করেন, অর্থাৎ চা-শ্রমিকদের তারা প্রতিদিন ৪০৩ টাকা করে দেন, তা যদি সত্যি বলে ধরে নেওয়া হয়, তাহলে প্রতি মাসে একজন শ্রমিকের পেনশনের পরিমাণ কত দাঁড়ায়? এখন চা-শ্রমিকরা প্রতিদিন যে মজুরি পান, অনেকেই সেটিকে তাদের মূল মজুরি বলে গণ্য করেন। তা যদি ঠিক হয়ে থাকে, তাহলে একজন অবসর নেওয়া শ্রমিকের প্রতিমাসে পেনশন হিসেবে তিন হাজার ছয় শ টাকা (১২০ টাকা করে ৩০ দিন হিসাবে) পাওয়া উচিত এবং তা কখনই ছয় শ টাকা নয় (সপ্তাহে ১৫০ টাকা করে ৪ সপ্তাহ ধরে)।
চা-শ্রমিকরা এখন যে দুটো উৎসব ভাতা পান, সেই সামান্য উৎসব ভাতাও কমানোর সুপারিশ করেছে ন্যূনতম মজুরি বোর্ড। এর কোনো যৌক্তিকতা নেই। মজুরি বোর্ডের উচিত এখন শ্রমিকেরা যে উৎসব ভাতা পান, তা ঠিক রাখার, নয়তো উৎসব ভাতার পরিমাণ বাড়ানো। এমনিভাবে মজুরি বোর্ড চা বিক্রির দশমিক ৩০ শতাংশ শ্রমিক কল্যাণে ব্যয় করার যে প্রস্তাব দিয়েছে, সেটি করাও তাদের উচিত হয়নি। মজুরি বোর্ড শ্রম আইন অনুসারে মালিকদেরকে নিট মুনাফার পাঁচ শতাংশ শ্রমিকদের কল্যাণে ব্যয়ের প্রস্তাব করতে পারত। মালিকেরা কোনোদিনই তাদের নিট মুনাফার পাঁচ শতাংশ শ্রমিকদের কল্যাণে ব্যয় করেনি। এটাও শ্রম আইনের একটা বড় লঙ্ঘন।
শ্রম আইন ও শ্রম বিধিমালা ইতোমধ্যে যেসব সুবিধা নিশ্চিত করেছে, ন্যূনতম মজুরি বোর্ড অকারণে সেসব গেজেটে অন্তর্ভুক্ত করেছে। পক্ষান্তরে শ্রমিকের ন্যায্য পাওনা পেনশন ও গ্রাচুইটির অধিকার খর্ব করার সুপারিশ করেছে।
এগোনোর পথ
নতুন মজুরি কাঠামোর খসড়া তৈরি করে সর্বসাধারণের পর্যবেক্ষণ ও পরামর্শ দেওয়ার জন্যে ১৪ দিন সময় বেঁধে দেওয়া হয়। বেঁধে দেওয়া সেই সময়সীমা শেষ হয়েছে গত ২৬ জুন। এই মজুরি কাঠামোর অন্যতম পক্ষ বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়ন তাদের অভিযোগ ও সুপারিশগুলো পাঠিয়েছে। সেখানে দৈনিক নগদ মজুরি ৩০০ টাকা করার দাবি পুনর্ব্যক্ত করা হয়েছে। আরও বেশ কয়েকটি সংগঠন ও ব্যক্তি তাদের পর্যবেক্ষণ মতামত ও পরামর্শ পাঠিয়েছেন। ন্যূনতম মজুরি বোর্ড গত ২৭ জুন মজুরি কাঠামো চূড়ান্ত করতে একটি বৈঠক ডেকেছিল। বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়নের সাধারণ সম্পাদক রাম ভজন কৈরি ওই সভায় যোগ দেননি। এর কারণ হিসেবে তিনি জানান, ‘ন্যূনতম মজুরি বোর্ড আমাদের একটি দাবিও মানেনি। আমার পূর্ব অভিজ্ঞতা থেকে আমি নিশ্চিত হয়েছি যে, ন্যূনতম মজুরি বোর্ড আমাদের কোনো দাবি মানবে না।’
গত ২৭ জুনের সভায় কী হলো, তা নিয়ে ন্যূনতম মজুরি বোর্ডের সঙ্গে সম্পৃক্ত ব্যক্তিরা মুখে কুলুপ এঁটেছেন। তবে, একটি সূত্র জানাচ্ছে, খসড়া মজুরি কাঠামোতে কোনোরূপ পরিবর্তন আনা হয়নি। আর তারা এই খসড়া সুপারিশ শ্রম ও জনশক্তি মন্ত্রণালয়ে গত ২৮ অথবা ২৯ জুন পাঠিয়ে দিয়েছে। এখন শ্রম ও জনশক্তি মন্ত্রণালয় ৪৫ দিনের মধ্যে তাদের সুপারিশসহ এই কাঠামোটি আবার ফেরত পাঠাতে পারেন, যদি তারা মনে করেন যে এই মজুরি যথাযথ হয়নি। পুরো প্রক্রিয়াটি শেষ হলে এবং প্রস্তাবিত মজুরি চূড়ান্ত হলে সরকার এটি বাস্তবায়নের প্রক্রিয়ার মধ্যেই নতুন করে মজুরি বোর্ড গঠন করতে পারে। এক্ষেত্রে সরকার প্রস্তাবিত মজুরি কাঠামোকে বাদ দিয়ে মালিক ও শ্রমিকদের সঙ্গে কথা বলে এর সংশোধন বা পরিবর্তন করতে পারে।
বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়ন দর কষাকষির ক্ষেত্রে খুবই দুর্বল একটি পক্ষ। বাংলাদেশের চা-শ্রমিকেরা প্রায় সবাই অবাঙালি, নিম্নবর্ণের হিন্দু ও ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠীর। মূল ধারার জনগোষ্ঠীর থেকে তারা অনেক পিছিয়ে ও বিচ্ছিন্ন। তবে, মজুরি বাড়ানোর ক্ষেত্রে এখনো দ্বার উন্মুক্ত আছে। তাদের আরও সংগঠিত হতে হবে এবং সক্ষমতা অর্জন করতে হবে।
চা-শ্রমিকদের নিয়ে অর্থনীতিবিদ ওয়াহিদউদ্দিন মাহমুদ বলেন, ‘চা-শ্রমিকরা চা-বাগানের গণ্ডির ভেতরে বন্দি। তাদের সামগ্রিক অবস্থা খুবই করুণ এবং তারা সামাজিকভাবে বিচ্ছিন্ন জনগোষ্ঠী। চা-বাগানের উৎপাদন বাড়ুক, এটা সবাই চায়। কিন্তু, এখানে লাভ-ক্ষতির হিসাবটা এমনভাবে করা উচিত, যেন শ্রমিকেরা তাদের মালিকের সঙ্গে ন্যায্য অধিকার এবং সুবিধা নিয়ে দর কষাকষি করতে পারে।’
চা-শ্রমিকরা আসলে কতটুকু মজুরি পাচ্ছে, তা সঠিকভাবে মূল্যায়ন করার জন্যে অর্থনীতিবিদদের এই প্রক্রিয়ায় অন্তর্ভুক্ত করতে হবে। এর মাধ্যমে একটি ন্যায্য মূল্যায়ন আসতে পারে। বিশেষজ্ঞরা চা-শ্রমিকদের সুরক্ষার জন্যে সরকারের সামাজিক নিরাপত্তা বিষয়টিও গুরুত্বসহকারে বিবেচনার দাবি করেন।
মালিকেরা শ্রমিকদের যে মজুরি দেন বলে দাবি করেন, সেটা তাদের একপেশে হিসাব। বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়ন সাংগঠনিকভাবে মালিকদের এই হিসাবকে ও তথ্য-উপাত্তকে কখনো চ্যালেঞ্জ করেনি। তাই চা-শ্রমিকদের জীবন ধারণের জন্যে কতটুকু মজুরি যুক্তিযুক্ত, তা নির্ধারণ করতে নিরপেক্ষ অর্থনীতিবিদ ও গবেষকদের এই প্রক্রিয়ায় যুক্ত করার কোনো বিকল্প নেই। চা-শ্রমিকদের শোভন জীবনযাপনের জন্যে একটি সঠিক মজুরি কাঠামো দেওয়া এখন সময়ের দাবি।
ফিলিপ গাইন, গবেষক ও সোসাইটি ফর এনভায়রনমেন্ট অ্যান্ড হিউম্যান ডেভেলপমেন্টের (শেড) পরিচালক
philip.gain@gmail.com
(দ্য ডেইলি স্টারের সম্পাদকীয় নীতিমালার সঙ্গে লেখকের মতামতের মিল নাও থাকতে পারে। প্রকাশিত লেখাটির আইনগত, মতামত বা বিশ্লেষণের দায়ভার সম্পূর্ণরূপে লেখকের, দ্য ডেইলি স্টার কর্তৃপক্ষের নয়। লেখকের নিজস্ব মতামতের কোনো প্রকার দায়ভার দ্য ডেইলি স্টার নিবে না।)
by admin | Jun 30, 2021 | Newspaper Report
ফিলিপ গাইন | News Link
ভারতের আসামে বাণিজ্যিক চা চাষ শুরু হয় ১৮৩৯ সালে। বর্তমান সিলেট অঞ্চল তখন আসামের মধ্যে। আর তখনকার আসাম ও এখনকার বাংলাদেশে বাণিজ্যিক চা চাষের সূচনা ১৮৫৪ সালে। বর্তমানে সিলেট, মৌলভীবাজার, হবিগঞ্জ, চট্টগ্রাম ও রাঙ্গামাটি পার্বত্য জেলার বড় বড় চা বাগানের সংখ্যা ১৫৮টি। এসব চা বাগান ১ লাখ ১২ হাজার ৭৪৫ দশমিক ১৫ হেক্টর জমিজুড়ে। এক সময় এসব চা বাগান এলাকা ছিল জঙ্গল এবং তাতে ছিল সর্বসাধারণের অধিকার। ব্রিটিশ ঔপনিবেশিক শাসকরা বসভূমির ওপর তাদের মালিকানা প্রতিষ্ঠা করে। আর ব্রিটিশ শাসনের অবসান হলে এসব জমির মালিকানা চলে আসে রাষ্ট্রের হাতে। অর্থাৎ ঐতিহ্যবাহী চা বাগানের জমির মালিক রাষ্ট্র। প্রতিটি বাগানের মালিককে চা চাষের জমির ইজারা নিতে হয় রাষ্ট্রের কাছ থেকে। এসব ঐতিহ্যবাহী চা বাগানের বাইরে সাম্প্রতিক সময়ে পঞ্চগড়ে সাতটি ও ঠাকুরগাঁওয়ে একটি চা বাগান প্রতিষ্ঠিত হয়েছে। এছাড়া উত্তরবঙ্গে ছোট ছোট চা চাষের খামার আছে ৫ হাজার ৩৫১টি।
এসব বাগানে কাজ করেন ১ লাখ ৪০ হাজার ১৮৪ জন শ্রমিক। এদের মধ্যে উত্তরবঙ্গের ১ হাজার ৮১৮ শ্রমিক বাদে বাকি সবাই কাজ করেন ঐতিহ্যবাহী ১৫৮টি চা বাগানে। এসব শ্রমিকের মধ্যে নিবন্ধিত শ্রমিক ১ লাখ ৩ হাজার ৭৪৭ জন এবং অনিবন্ধিত ৩৬ হাজার ৪৩৭ জন। উভয় প্রকার শ্রমিকের মধ্যে পুরুষ ৬৯ হাজার ৪১৫ এবং নারী ৭০ হাজার ৭৬৯ অর্থাৎ নারী শ্রমিকের সংখ্যা পুরুষ শ্রমিক থেকে ১ হাজার ৩৫৪ জন বেশি। এ হিসাব বাণিজ্য মন্ত্রণালয়ে অধীন বাংলাদেশ চা বোর্ডের।
চা বাগানে শ্রমিক ও তাদের পরিবার-পরিজন নিয়ে যে পাঁচ লাখের মতো মানুষ তাদের মধ্যে ৯০ শতাংশের অধিক অবাঙালি। এদের জাতি পরিচয় অবাক করার মতো। সাম্প্রতিক সময়ে চা শ্রমিক হিসেবে যোগ দেয়া বাঙালি ৫ শতাংশের মতো আর বিহারি মুসলমান ৩ শতাংশের মতো। বাকিদের মধ্যে আছেন আদিবাসী ও নানা জাতিগোষ্ঠীর মানুষ। সোসাইটি ফর এনভায়রনমেন্ট অ্যান্ড হিউম্যান ডেভেলপমেন্টে (সেড) ২০১৪-১৬ সালে পরিচালিত জরিপ ফলাফল অনুসারে চা বাগানে ৮০টির মতো জাতিগোষ্ঠী আছে এবং তাদের মধ্যে প্রচলিত আছে ১৩টি ভাষা। তবে চা বাগানের শ্রমিক পরিবারগুলোর মধ্যে হিন্দু ধর্মবলম্বীরা সংখ্যাগরিষ্ঠ।
ব্রিটিশ আমলে চা বাগান শুরু করতে গিয়ে আসাম বা বর্তমান বাংলাদেশের যেখানে চা বাগান, সেখানকার মানুষদের চা বাগানে শ্রমিক হিসেবে কাজ করার জন্য পাওয়া যায়নি। আসামের স্থানীয় মানুষ ও বাঙালিরা জঙ্গল কেটে, মৃত্যুর ঝুঁকি নিয়ে চা বাগানে কাজ করার জন্য মানসিকভাবে তৈরি ছিল না। তখন চা বাগানে কাজ করার জন্য আড়কাটি, মাইস্ত্রি এবং সরদার বলে পরিচিত দালাল শ্রেণীর লোকদের লাগানো হলো শ্রমিক সংগ্রহের কাজে। তারা বিহার, উড়িষ্যা, অন্ধপ্রদেশ, মধ্যপ্রদেশ, পশ্চিম বঙ্গ ও উত্তর প্রদেশসহ বিভিন্ন জায়গা থেকে শ্রমিক সংগ্রহের কাজে লেগে গেল। যাদের নানা প্রলোভন দেখিয়ে চা বাগানে কাজ করার জন্য আকৃষ্ট করা হলো, তারা মূলত হিন্দুদের চার বর্ণের বাইরে পঞ্চম শ্রেণীর মানুষ ও আদিবাসী। ভারতবর্ষে এরা অস্পৃশ্য, দলিত, হরিজন, ট্রাইবাল এসব শব্দ দ্বারা পরিচিত। তারা যখন পরিবার-পরিজন নিয়ে দলে দলে চা বাগানগুলোতে এল, তখন তারা বুঝতে পারল তাদের নানা প্রলোভন দেখিয়ে আনা হয়েছে। কিন্তু ইংরেজ সাহেবরা এবং তাদের সহযোগিরা এদের নানা কৌশলে চা বাগানে আটকে দিল।
আজকে আমরা যেসব সুদৃশ্য চা বাগান দেখি তা সে সময় ছিল বাঘ, ভাল্লুক, বিষধর সাপ, মশা ও জোঁকসহ নানা বন্য প্রাণীতে পরিপূর্ণ। বিপুলসংখ্যক শ্রমিক মারা গেল জঙ্গল পরিষ্কার করে বাগান তৈরি করতে। তারা ব্রিটিশ সাহেবদের জন্য ও তাদের ম্যানেজারদের জন্য তৈরি করল সুদৃশ্য সব বাংলো। কিন্তু তাদের নিজের ঠাঁই হলো শ্রমিক কলোনির মাটির ঘরে। সেখানে তাদের পরিবার-পরিজনের একটা বড় অংশ ডায়েরিয়া, কলেরা, গুটিবসন্তসহ নানা রোগ-শোকে মারা পড়ল। আজ আমরা যখন চা বাগানগুলোয় যাই, একই দৃশ্য দেখি। চা বাগানের ম্যানেজাররা বাস করেন সুদৃশ্য ও বিশালবহুল বাংলোয়। একজন ম্যানেজারের দেখাশোনার জন্য কুড়িজন পর্যন্ত নারী-পুরুষ শ্রমিক কাজ করেন। আর শ্রমিকরা বাস করেন লেবার লাইন বা শ্রমিক কলোনিতে, যেখানে অধিকাংশ ঘর কাঁচা ও নিম্নমানের।
চা বাগানে যে শ্রমিক বিরতিহীনভাবে শ্রম দিয়ে যাচ্ছেন, চা উৎপাদনের জন্য তারাই বাঁচিয়ে রেখেছেন চা শিল্পকে। ব্রিটিশ আমলে তাদের বলা হতো ‘কুলি’। বর্তমানেও তারা অনেকটাই অস্পৃশ্য হিসেবে বিবেচিত। তার পরও বাগানের ম্যানেজার ও মালিক তাদের কাছে ‘মা-বাপ’।
কিন্তু চা শ্রমিকরা যে এত শ্রম দিয়ে মালিক-ম্যানেজারকে বিলাসবহুল জীবনযাপনের সুযোগ করে দিয়েছেন, তার বিনিময়ে তারা কী পাচ্ছেন? আজকে দেশব্যাপী মানুষ মনের আনন্দে চা পান করে। কিন্তু চা শিল্পকে বাঙালি নয় এসব শ্রমিক চাঙ্গা করে রেখেছেন। বিনিময়ে তারা কী পাচ্ছেন?
সর্বশেষ একটি ঘটনার কথা বলি। ৪ জুন প্রথমবারের মতো পালিত হলো জাতীয় চা দিবস। বঙ্গবন্ধু শেখ মুজিবুর রহমান চা বোর্ডের প্রথম চেয়ারম্যান হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন ১৯৫৭ সালের ৪ জুন হতে ১৯৫৮ সালের ২৩ অক্টোবর পর্যন্ত। তার সম্মানেই জাতীয় এ দিবসের সূচনা। এটি অত্যন্ত আনন্দের ব্যাপার বিশেষ করে চা শিল্পের সঙ্গে জড়িতদের জন্য। চা শিল্পে লাখের অধিক নিবন্ধিত শ্রমিকের একমাত্র ট্রেড ইউনিয়ন বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়ন। অত্যন্ত পরিতাপের বিষয় সাধারণ শ্রমিক তো দূরে থাক, তাদের ইউনিয়নের একজনের হাতেও ৪ জুন ওসমানী মিলনায়তনে অনুষ্ঠিত অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ প্রথমা জাতীয় চা দিবসের নিমন্ত্রণপত্র পৌঁছায়নি।
আমি নিমন্ত্রণ না পেয়েও গিয়েছিলাম ৪ জুনের অনুষ্ঠান দেখতে। শহরের বিভিন্ন জায়গায় বেশ কয়েকদিন ধরে নানা ব্যানার-ফেস্টুন দেখে ওসমানী মিলনায়তনে গিয়েছিলাম। বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়নের সাধারণ সম্পাদক রামভজন কৈরি এ দিবস পালনের জন্য একটি কমিটিতে ছিলেন। তিনি জাতীয় চা দিবস পালনে জোর সমর্থন দিয়েছিলেন। জাতীয় দিবসের আগের দিন অত্যন্ত ভারাক্রান্ত মনে তিনি ঢাকা থেকে নিজ এলাকা মৌলভীবাজার জেলা কমলগঞ্জে ফিরে যাচ্ছিলেন। কোনো নিমন্ত্রণ তার কাছে পৌঁছায়নি, তাই তিনি আর ঢাকায় থাকেননি। আরো একটি কারণে তার মন খুব খারাপ ছিল। জাতীয় চা দিবস নিয়ে বাংলাদেশ টি বোর্ড, বাণিজ্য মন্ত্রণালয় এবং বাগান মালিকদের সংগঠন বাংলাদেশীয় চা সংসদ যখন আনন্দে আত্মহারা তখন ৩ জুন চা শ্রমিকের মজুরি নির্ধারণের জন্য গঠিত নিম্নতম মজুরি বোর্ড চা শ্রমিকদের নিম্নতম নগদ মজুরি চূড়ান্ত করে ১১৭-১২০ টাকায়। মজুরি বোর্ডে চা শ্রমিকদের প্রতিনিধি হিসেবে রামভজন কৈরি নগদ মজুরি দাবি করেছিলেন ৩০০ টাকা। আর মজুরি বোর্ড ২০১৯ ও ২০২০ সালের জন্য কার্যকর মজুরিই স্থির করে ২০২১ সালের ১৩ জুন। এতে রামভজন কৈরি ও চা বাগানের সব শ্রমিক ক্ষুব্দ হয়েছেন। মজুরি বোর্ড চা শ্রমিক ও কর্মচারীদের জন্য মজুরি কাঠামো নির্ধারণ করে গেজেট প্রকাশ করেছে। একটি প্রক্রিয়ার মধ্যে দিয়ে নিম্নতম মজুরি ঠিকও হবে। কিন্তু ন্যায্য মজুরি থেকে বঞ্চিত চা শ্রমিকদের মনে যে বেদনা তা যদি সরকার অনুধাবন করতে ব্যর্থ হয়, তবে বুঝতে হবে এ সরকার মানবিক বোধসম্পন্ন নয়।
নিয়োগ বৈষম্য, নারীর প্রতি সহিংসতা, অধিক হারে মাতৃমৃত্যু, অপুষ্টি, মানসম্পন্ন শিক্ষার সংকট, রোগবালাইয়ের আক্রমণসহ নানা সমস্যায় চা বাগানের মানুষ জর্জরিত। কিন্তু সব ছাপিয়ে যে বিষয়টি দৃশ্যমান তা হলো চা বাগানে শ্রম আইনের লঙ্ঘন, যা চা শ্রমিকদের নানাভাবে ক্ষতিগ্রস্ত করছে। শ্রম আইনে কিছু বৈষম্যও আছে।
প্রথমত চা শ্রমিকরা কেবল জাতীয় পর্যায়ে ইউনিয়ন করতে পারে। একটি বাগানে যত শ্রমিকই থাক না কেন, উপজেলা ও জেলা পর্যায়ে তারা ইউনিয়ন করতে পারে না। একটি ইউনিয়ন করতে গেলে মোট শ্রমিকের ২০ শতাংশকে তার সদস্য হতে হবে। মালিক ও সরকার এমন ব্যবস্থা করে রেখেছে যে শ্রমিকরা সবাই একটা ইউনিয়নের সদস্য হয়ে গেছে। তারা মাসিক চাঁদাও দিয়ে যাচ্ছেন কিন্তু তাদের অধিকাংশ ইউনিয়ন সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা পোষণ করেন না।
চা বাগানের কোনো শ্রমিকের হাতে ছবিসহ নিয়োগপত্র নেই। তারা অন্যান্য শিল্পের শ্রমিকদের মতো নৈমিত্তিক ছুটি পান না এবং অর্জিত ছুটি পান ২২ দিন কাজ করার জন্য একদিন, যা অন্যান্য শিল্পে শ্রমিকরা পান ১৮ দিন কাজ করার জন্য। অস্থায়ী শ্রমিকদের স্থায়ী শ্রমিকের সমান মজুরি পাওয়ার কথা থাকলে অধিকাংশ বাগানে তারা সেটা পান না। অন্যান্য অনেক সুবিধা থেকেও তারা বঞ্চিত। নারী শ্রমিকরা যেখানে পাতা তোলেন সেখানে না আছে টয়লেট, না আছে প্রক্ষালন কক্ষ বা না আছে ছাউনি। নারী শ্রমিকদের খোলা জায়গায় বসে খেতে হয় এবং খোলা জায়গাতেই তারা মলমূত্র ত্যাগ করেন। শ্রম আইন অনুসারে কোম্পানির মুলাকার ৫ শতাংশ তারা কোনোদিন পাননি। অবসরে যাওয়া চা শ্রমিকরা নামমাত্র পেনশন পান (মাসে ৬০০ টাকা)। তারা গ্র্যাচুইটি পাননি কোনোদিন। তাদের আবাসন সাধারণত নিম্নমানের। আবাসন নিয়েও শ্রম আইন ও বিধিমালার লঙ্ঘন সুস্পষ্ট। চা শ্রমিকের সামাজিক সুরক্ষার জন্য রাষ্ট্রীয় যে নিরাপত্তা ব্যবস্থা তাও সন্তোষজনক নয়।
চা শ্রমিকরা শুধু প্রান্তিক জনগোষ্ঠীই নয়, ইতিহাস, পরিচয় ও পেশার কারণে তারা চরম অবহেলার শিকার। এদের বর্তমান অবস্থা থেকে টেনে তুলার জন্য নিয়োগদাতা, রাষ্ট্র ও বাঙালিদের বিশেষ মনোযোগ দিতে হবে। তাদের প্রাপ্য মর্যাদা, মজুরি ও শ্রম আইন ও বিধিমালা অনুসারে যেসব সুযোগ-সুবিধা দেয়ার কথা তা দিতে হবে। এজন্য নিয়োগদাতা ও রাষ্ট্রের যেমন বিশেষ দায়িত্ব রয়েছে, তেমনি চা শ্রমিকদের মর্যাদাসম্পন্ন নাগরিক হওয়ার জন্য সংখ্যাগরিষ্ঠ বাঙালিরও জোর সমর্থন চাই।
ফিলিপ গাইন: গবেষক ও সোসাইটি ফর এনভায়রনমেন্ট অ্যান্ড হিউম্যান ডেভেলপমেন্টের (সেড) পরিচালক
by admin | Feb 11, 2021 | Newspaper Report
Philip Gain |News Link
A huge pineapple orchard in place of what was once part of the Modhupur sal forest. Photo: Philip Gain
Once a pure jungle, Modhupur sal forest is now, for the most part, a motley assortment of vast banana, pineapple and spice orchards. It was once filled with Bengal tiger, elephant, peacock, bear, langur, monkey, about 300 species of birds, countless other animal species and unprecedented stocks of medicinal plants. But almost all of these have been stolen for cash over the last few decades.
The Garo villages, not so long ago, would spread the aroma of local varieties of fruit plants and natural vegetation. But today, you go to any Garo or Koch village in Modhupur, and you will find that the sylvan aroma is gone. Even the banana and pineapple plants and spices have crept onto the courtyards of most households. And the smell of killer chemicals flows everywhere—in the air, on the soil, water and human body.
It is so tragic that the original residents of the forest villages (Garo and Koch) find themselves living in awe and dread surrounded by the Bengalis.
The Garo and Koch still possess land, but most of them without title deeds. According to a recent household survey conducted in 44 core forest villages by the Society for Environment and Human Development (SEHD), only 13 percent of Bengalis and 4.19 percent of Garos of 11,048 households in these villages have title deeds (CS or RoR) for their homestead land. A smaller percentage of households have title deeds for other types of land (highland and lowland). This means that an overwhelming majority of the households have only customary rights over their land.
The land ownership issue sets a ripe ground for conflicts between the Forest Department and the forest villagers, both of whom have claims over the same land. Lately, protest rallies held against the Forest Department on January 25 and 31 in Modhupur have shed some light on the ongoing conflict.
Recent newspaper reports that the Forest Department is flexing its muscles to recover forest land that it lost have sparked the protests. A top official at the Forest Department confirmed reports that 88,215 individuals had been listed for having illegally taken possession of 138,613.06 acres out of the 3,310,907.52 acres of the reserved forest. The total forest land in the country amounts to 4,646,700.01 acres. Of the illegally occupied forest land, 820.34 acres are used for industrial structures, 14,149.17 for haat-bazaar and educational institutions, and 123,643.55 for human habitation and agriculture.
The Ministry of Environment, Forest and Climate Change reportedly would have started an eviction drive by the end of January to recover the illegally occupied forest land. Of all the departments of this ministry, the Forest Department is the de facto guardian of the forest land. It is the Forest Department that has the power in this regard. Generally, the Forest Department spearheads the eviction drives and it is the officials and employees of this department who have a love-and-hate relationship with the local communities. People living on the “forest land” primarily encounter the FD officials and staff—the policymakers and planners stay out of their sight and reach. In addition to the high command at the bureaucratic and political levels, there are also supranational factors and game-planners that determine their fate, namely the Asian Development Bank (ADB) and the World Bank, among others.
Reaction in Modhupur and the factors behind
After reading newspaper reports that the government was out to evict the encroachers of the forest land from the end of January, the people of Modhupur forest villages became restless. Initially, the Garo and Koch organised a huge rally in Modhupur Pourashava on January 25 and submitted a memorandum addressed to the prime minister through the UNO. Then, on January 31, a few thousand people from the Garo, Bengali and Koch communities assembled at the Jalchhatra School premises to express their fear and determination to resist any government attempt to evict them from their land.
The size of the Modhupur sal forest (in Tangail district) is 45,565.18 acres, of which 11,671.21 acres are reserved forest while 33,893.97 acres are announced forest under sections 4 and 6 of the forest act. Of the reserved forest, 9,145.07 acres in Aronkhola Mouza were declared as “reserved” through a gazette notification on February 15, 2016. Of the 13 villages within this freshly reserved forest, all but two (Gachhabarin and Amlitola) are pure Garo and Koch villages.
In the past, all of the forest land of Modhupur was under Aronkhola Union in Modhupur Upazila which is now split into five unions. The population of Modhupur upazila is 296,729 (2011 census)—of them Garo 17,327 (SEHD survey 2018) and Koch and Barmon 3,427 (SEHD survey 2012).
Before the British government took control of the forest in Tangail and Mymensingh districts in 1928, the forest in these two districts including the Modhupur had been under private ownership. In the seventeenth century, the Mughal emperor trusted (by way of jaigir) the Atia Forest (in Tangail and Mymensingh districts) with the Panni family of Karatia. The Maharaja of Natore bought Atia and At Ani Estate under the Sunset Law introduced by the British. The zamindars controlled the forest till 1950. The Garo and others paid land taxes to the zamindars. But after the end of the zamindari system, they failed to secure ownership of the land under the East Bengal State Acquisition and Tenancy Act of 1950. In a few years, since 1951, the forests of Tangail and Mymensingh were transferred to the Forest Department. Thus, the forest-dwelling Garo and others lost their legitimate rights over land in the forest they lived in.
However, they want to keep their hope alive that one day the state will recognise their rights over the land they live on and cultivate. But for now, we term their right over land in their possession as “customary”.
While the forest villagers had run into conflicts since the forest was transferred to the Forest Department, the so-called “social forestry” and “co-management” systems introduced under two projects—Thana Afforestation and Nursery Development Project (TANDP) starting in 1989 and the Forestry Sector Project, both funded from Asian Development Fund (ADF), the soft loan window of ADB—have caused colossal damage to the natural forest. People witnessed with great shock how natural forest areas were cleared in preparation for plantation with acacia and eucalyptus. Within three decades, a large part of the natural forest was replaced by planted forest under the guise of “social forestry”, which has proven to be unsustainable, at least in Modhupur.
The clearing of natural forest spaces happened under the auspices of the Forest Department, an allegation that it denies. It is during the implementation of the social forestry projects and in their aftermath that the traders benefitting from most of the banana, pineapple and spice plantations made their way into the forest villages. The villagers unwittingly handed their land to these traders in exchange for cash.
ADB sensed its mistake in funding forestry projects in Bangladesh and Asia and quietly backed out from the forestry sector in 2007. But the damage was already done. And the Forest Department, which implemented the plantation projects, was caught as a scapegoat in the middle of the ignominious failure of so-called social forestry.
“We all know how social forestry and its multiplier effects have put us in such an appalling condition,” says Eugin Nokrek, president of Joyenshahi Adibashi Unnayan Parishad, who has been seen at the forefront of the protest against probable eviction by the Forest Department in Modhupur. “We are fearful and want the state to protect us and give us back our legitimate land right.”
A top official (preferring anonymity) of the FD told me on January 3 that “it is true that our priority at this moment is to recover the forest land that we have lost. The decision comes from the government which we execute. We do not have any specific target. The recovery drive will be shaped according to the local situation. The case of Modhupur will be handled by the DFO of Tangail. We are not going to bulldoze any village even though it is on land belonging to the reserved forest. The DFO and other local forest officials, in consultation with the local administration, DC and community leaders, will explore a solution. They will also consider all local conditions in resolving the conflict.” This is a very diplomatic response from the FD that also wants to recover the ecosystem.
The FD is indeed implementing a project of USD 175 million (around Tk 1,400 crore) flowing from the International Development Association (IDA) of the World Bank. The key objective of the project, titled Sustainable Forests & Livelihoods (SUFAL), is to help improve and expand forest cover through a collaborative forest management approach involving local communities. “The project will support increasing income through alternative income generation activities for about 40,000 households in the coastal, hill and central districts of the country,” reads a press release of the World Bank.
This is a very high-sounding and ambitious goal. The forestry projects funded by ADB also had a similar goal. In reality, such projects have contributed to the massive loss of natural forests in Bangladesh. People do not have enough faith in collaborative forest management. Modhupur is one of the locations for SUFAL.
The FD recognises that severe damage has been done to the ecosystem. “We now want to introduce mixed forestry on completely degraded forest as well as enrichment plantation on partially damaged forest,” says a top FD official. “We also want to take indigenous knowledge into practice and choose site-specific plants (SSP) when we do plantation.”
“What the FD wants to achieve and what really happens in Modhupur do not match,” says Zoynal Abedin, a local journalist who is pessimistic about the progress of SUFAL. “In many places, I have seen that bushes and plants have been cleared, which is damaging to the ecosystem, and in some places, saplings have been planted under the shade of trees. This is not a good choice,” he added.
What becomes obvious from speaking to the local people is that there is no serious discussion on the use of indigenous knowledge in Modhupur. “The damage has reached such an extent that there seems to have no natural fix,” cautions Abedin, who has been witnessing and reporting on the gradual demise of Modhupur forest for more than four decades. “What I see is that the Modhupur forest is on the verge of a complete demise.”
Way forward
Under the circumstances, there is nothing more important for the people of the Modhupur forest villages than to press for their right to land. “Now, we are in a situation where blaming each other is fruitless. The government, armed with a comprehensive plan, can save what remains of the forest and solve complex land issues in Modhupur,” said Professor Wahiduddin Mahmud, an eminent economist, in a roundtable discussion titled “Modhupur Sal Forest: Its Demise, Demographic Changes and Customary Land Rights”, organised jointly by SEHD and Power and Participation Research Centre (PPRC) on July 29, 2019.
“We find three interests regarding the Modhupur forest—forest conservation, agriculture and the demands of the people living there. Modhupur forest will not survive without the coordination of these interests. We have to understand these interests first and then move to a sustainable solution through discussion,” explained Dr Hossain Zillur Rahman, another well-known economist and social thinker, who also participated in the event. The FD officials, community and elected leaders from Modhupur, academics and environmentalists—all agreed to carry the dialogue forward.
Philip Gain is a researcher and director of Society for Environment and Human Development (SEHD). Email: philip.gain@gmail.com
by admin | Sep 28, 2020 | Newspaper Report
Philip Gain | News Link
Women tea workers during pruning time in January. Photo: Philip Gain
Ratan Shadhu (56), a tea worker from Doloi Tea Garden in Moulvibazar district, earns a daily cash wage of Tk 102 (USD 1.2). This includes contributions to the employee provident fund, religious funds and the membership fee of his trade union. Fringe benefits added to this cash payment include five kilograms of rice or flour (3.5 kg for himself and 2 kg for his wife) that he gets at a subsidised price (for Taka 2 per kg). As a registered worker, he also gets two yearly bonuses of Tk 4,590. Like other workers, he lives in the labour line and pays no rent for the house. He also gets basic medical care for free. Ratan and his has wife have two daughters, aged 17 and 14. The daughters do not get rations, since it is granted to two dependents of a registered worker if they are aged up to 12.
Cash pay and fringe benefits added, Sadhu’s monthly incomes stands at Tk 4,202 (USD 50). This excludes house rent and medical care. The owners meticulously calculate their contribution to provident funds and the cost of other smaller items, such as pati gamcha (cotton towel measuring 60×40 inch) and chupi (handmade hat to protect the head from scorching sun and rain), that are required in picking tea leaves. And thus “a worker’s daily wage is Tk 270,” asserts a top official of Bangladesh Tea Association (BTA) on condition of anonymity. So according to the owners’ association, a worker’s monthly income is Tk 8,100 (USD 95), which matches the wage of a seventh grade garments worker.
Rambhajan Kairi, general secretary of Bangladesh Cha Sramik Union (BCSU), does not agree with the owners’ calculation. “A worker gets maximum Tk 170,” says Kairi. “This is not anywhere close to just wages.”
One may wonder why I am raising such details of tea workers’ wages during a global pandemic. A minimum wage board was initiated in October last year, reportedly for the third time in independent Bangladesh, to determine the minimum wage of 122,000 tea workers. There is a two tier mechanism to determine the minimum wage of Bangladeshi tea workers. One is negotiation between BCSU representing the workers and BTA representing owners, which results in an agreement every two years; the other is the minimum wage board.
Fixing wages and fringe benefits of tea workers is a long-standing and complex issue. That the tea workers have never been paid full wages in cash is manifested in historical facts. Back in the 1880s and 1890s, a tea worker in Assam (today’s Sylhet division was part of Assam then) had an average monthly income of six rupees. With this wage, they could not buy enough rice for a month. The price of a maund of rice back then was two rupees, whereas the workers could only afford to pay one rupee for rice. The planters were then legally obliged “to provide rice at below market prices, when these were high and minimum medical facilities,” as written in the book Tea: The Drink that Changed the World.
It was from this time that fringe benefits such as housing, a piece of land for vegetables etc were provided for free or at subsidised prices. Subsidies to buy rice were crucial for tea workers to survive the famine of 1856 that killed 1.5 million people in Orissa and Bihar, and the 1920-21 depression. All these arrangements proved convenient for the owners to keep the workers dependent and tied to the tea gardens. This is how the practice of subsidies and the dependence of tea workers on owners took shape.
What we see today in the tea gardens of Bangladesh is that the cash pay workers receive is part of their actual pay. The rations of rice or flour are highly subsidised—whatever the market prices, the workers pay Tk 2 per kg. The owners monetise medical care, housing, contributions to provident fund, festival bonuses etc. However, they remain silent about sharing five percent of the profits they make with the workers—despite labour laws, they have never paid the gratuity.
Traditionally, tea workers’ wages have been fixed through negotiations between BCSU and BTA. In independent Bangladesh, the first minimum wage board for tea workers was set up in 1982, which reportedly fixed wages according to wages decided by BCSU and BTA. The second minimum wage board of 2009 fixed the minimum wage at Tk 48.50 (USD 0.63 then), raising it from Tk 32.5 in 2008. Government mediation and negotiations between BCSU and BTA since 2008 raised the cash pay to Tk 69 from June 2013. From January 2015, this was raised to Tk 85 for A class gardens, Tk 83 for B class gardens and Tk 82 for C class gardens.
The latest agreement between BCSU and BTA was signed on August 20, 2018 (effective from January 1, 2017) and the minimum wage of daily workers was fixed at Tk 102 for A class gardens, Tk 100 for B class gardens and Tk 99 for C class gardens. In this agreement the owners, for the first time in independent Bangladesh, granted weekly holidays with pay and agreed to pay gratuity according to the labour law, which the workers are yet to receive.
An agreement between BCSU and BTA effective from January 2019 is pending. Both parties have met several times, but no consensus was reached. In the meantime, a minimum wage board was set up in October 2019 for the third time to fix the minimum wage. While the pandemic has delayed negotiations, it is likely the board will announce minimum wage soon.
Now a burning question from the tea workers: what will be their minimum cash pay? Rambhajan Kairi, who is representing the tea workers’ union in the six member minimum wage board, is demanding Tk 300 in daily cash pay. This is a big jump from the current daily pay of Tk 102 and Kairi knows the tea garden owners will never agree to this amount.
What I could gather from an official on the owners’ side and others who exchanged views with him is that the BTA is keen to see the cash pay increased by at best Tk 15. The official argues that the prices of tea have been very low recently, which is reducing profit margins. “If an unrealistic wage is fixed, we will consider curtailing the facilities that we provide to the tea workers,” he said. “We buy rice at Open Market Sale (OMS) prices of Tk 24 per kg and sell it for Tk 2 to the workers. For subsidised food and other benefits to continue, the cash pay must stay within our capacity.”
The tea workers, who have witnessed the lavish lifestyles of the managers and owners, do not believe that the owners are under any stress because of the occasional fall of made tea prices. According to Bangladesh Tea Board (BTB), in 2019-2020, the average price of a kilogram of tea was Tk 176.08, which was Tk 262.96 in 2018-2019. The average price of a kilogram of tea for the last five years was Tk 206.248. The pandemic may have contributed to a fall in prices, but they will certainly go up again.
Another important thing to note is that the owners do not disclose their audit reports and profits to the BCSU and workers. BRAC, which owns three gardens in Chattogram, seems to be an exception. In its 2018 annual report, it reported making a profit of Tk 148 million, an increase of 114 percent from the previous year.
BRAC’s disclosure gives a hint that all other tea gardens are hiding facts from BCSU and the workers, who remain in the dark when it is crucial to know this information while negotiating their wage. What is obvious is that the tea communities are left far behind other citizens due to deprivations of many kinds, including wage discrimination. This is demonstrated in a BBS-UNICEF survey (2018) that finds that 74 percent of tea garden households are still under the poverty line, which was 24 percent in 2016 at the national level.
In this context, what shall not be forgotten is that tea workers in Bangladesh are the lowest paid in the tea industry in the whole world. Their average family income is much lower than the poverty level income and household income at the national or rural level. In our two neighbouring countries—Sri Lanka and India—a tea worker’s daily cash pay is more than USD 5 and USD 2 respectively, excluding fringe benefits such as housing, childcare and health at no cost, and other mandatory allowances such as attendance allowance, attendance bonus and “over kilo payment” (made for kilos of tea leaf plucked after fulfilling the day’s quota).
In 2015, while a kilogram of Sri Lankan tea was sold for USD 2.99, the world market price was USD 2.59 and the Chattogram auction price was USD 2.41. Despite Sri Lankan tea getting the highest prices in the world market, it is clear that the average auction price of Bangladeshi tea is not bad enough to justify the miserable daily cash pay of tea workers. In Sri Lanka, 63 percent of cost of production goes to labour and four percent to staff and management. This should be compared to the situation in Bangladesh while fixing wages.
Lastly, the tea workers of Bangladesh, most of them non-Bengali and tied to the tea gardens for five generations, lack a life of dignity. In most labour lines, many families share their living rooms with cattle. The constitution of Bangladesh guarantees “basic necessities of life including food, clothing, shelter, education and medical care” to its citizens, with special care for disadvantaged populations. Both the owners of tea gardens and the authorities have a responsibility to fulfil the needs of the tea workers. They should treat them with dignity, foster healthy trade unionism and work closely with them to explore a win-win situation for all. Sri Lanka, with strong multiple trade unions, is the best example before them.
Philip Gain is a researcher and director of Society for Environment and Human Development (SEHD). Email: philip.gain@gmail.com
by admin | Sep 10, 2020 | Newspaper Report
ফিলিপ গাইন | News Link
বৃহস্পতিবার, সেপ্টেম্বর ১০, ২০২০ ১১:৪৪ পূর্বাহ্ন | জানুয়ারি মাসে প্রুনিংয়ের সময় চা-বাগানে কাজ করছেন নারী চা-শ্রমিকেরা। ছবি: ফিলিপ গাইন
মৌলভীবাজার জেলার দলই চা-বাগানের শ্রমিক রতন সাধু (৫৬) দৈনিক নগদ মজুরি পান ১০২ টাকা। এই মজুরি থেকেই কেটে রাখা হয় প্রভিডেন্ট ফান্ডে শ্রমিকের প্রদেয় অংশ, ধর্মীয় ফান্ড এবং ট্রেড ইউনিয়নের সদস্য-চাঁদা। রতন দৈনিক নগদ মজুরির সঙ্গে আরও যা পান, তার মধ্যে অন্যতম পাঁচ কেজি চাল বা আটা (সাড়ে তিন কেজি তার নিজের জন্য এবং দুই কেজি স্ত্রীর জন্য)। ভর্তুকি মূল্যে প্রতি কেজি চাল বা আটার জন্য তাকে অর্থ ব্যয় করতে হয়। নিবন্ধিত শ্রমিক হওয়ায় তিনি বছরে ৪ হাজার ৫৯০ টাকার দুটি বাৎসরিক বোনাসও পান। অন্যান্য চা-শ্রমিকের মতো তিনিও লেবার লাইনে বসবাস করেন এবং সেখানে তাকে ঘরভাড়া দিতে হয় না। এসবের পাশাপাশি তিনি আরও পান বিনা মূল্যে ন্যূনতম স্বাস্থ্যসেবা। রতন ও তার স্ত্রীর দুটি কন্যা সন্তান। একজনের বয়স ১৭, আরেকজনের ১৪। তাদের সন্তানেরা রেশন পায় না। কারণ রেশন সুবিধা পায় নিবন্ধিত শ্রমিকের দুই জন নির্ভরশীল সন্তান, যাদের বয়স ১২ বছরের কম।
নগদ মজুরি ও অন্যান্য সুবিধা মিলিয়ে রতন সাধুর মাসিক আয় দাঁড়ায় ৪ হাজার ২০২ টাকায়। এ হিসাব ঘর ভাড়া ও স্বাস্থ্যসেবা খরচ বাদ দিয়ে। কিন্তু, বাগান মালিকেরা চা-শ্রমিকদের দৈনিক মজুরি ও শ্রমিককে দেওয়া সুবিধার পুঙ্খানুপুঙ্খ হিসাব করে। শ্রমিকের প্রভিডেন্ট ফান্ডের দেওয়া অংশ এবং চা-পাতা তোলার কাজে ব্যবহৃত অন্যান্য উপকরণ যেমন: পাতি গামছা (৬০ ইঞ্চি লম্বা ও ৪০ ইঞ্চি চওড়া সুতি-গামছা) ও ছুপি (প্রখর রোদ ও বৃষ্টি থেকে মাথার সুরক্ষার জন্য হাতে তৈরি টুপি) ইত্যাদি বাবদ ছোটখাটো বিষয় খরচের তালিকা থেকে বাদ যায় না। আর এভাবেই ‘একজন চা-শ্রমিকের দৈনিক মজুরি দাড়ায় ২৭০ টাকা’, নাম প্রকাশ না করার শর্তে বলেন বাংলাদেশ টি অ্যাসোসিয়েশনের (বিটিএ) একজন ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা। সুতরাং মালিকদের সংগঠনের হিসাব অনুসারে, একজন শ্রমিকের মাসিক আয় আট হাজার ১০০ টাকা। যা সপ্তম গ্রেডের একজন গার্মেন্টস শ্রমিকের মজুরির সমান।
বাংলাদেশ চা-শ্রমিক ইউনিয়নের (বিসিএসইউ) সাধারণ সম্পাদক রামভজন কৈরী মালিকপক্ষের এ হিসাব মানতে রাজি নন। ‘সব মিলিয়ে একজন শ্রমিক পান সর্বোচ্চ ১৭০ টাকার’, বলেন কৈরী। ‘একজন চা-শ্রমিক যা পায়, তা ন্যায্য মজুরির ধারেকাছেও না।’
বিশ্বব্যাপী কোভিড-১৯ মহামারি চলাকালে চা-শ্রমিকদের মজুরি নিয়ে এমন বিস্তারিত আলোচনা আমি কেন সামনে তুলে ধরছি, তা নিয়ে অনেকেই অবাক হতে পারেন। এক লাখ ২২ হাজার চা-শ্রমিকের মজুরি নির্ধারণের জন্য গত বছরের অক্টোবরে স্বাধীন বাংলাদেশে তৃতীয়বারের মতো গঠন করা হয় নিম্নতম মজুরি বোর্ড। বাংলাদেশের চা-শ্রমিকদের ন্যূনতম মজুরি নির্ধারণে দুই ধরনের পদ্ধতি আছে। এর একটি চা-শ্রমিকদের প্রতিনিধিত্বকারী বিসিএসইউ ও মালিকদের প্রতিনিধিত্বকারী বিটিএ’র মধ্যকার দর কষাকষি ও আলোচনার মাধ্যমে দুই বছর অন্তর দুই পক্ষের মধ্যে একটি লিখিত চুক্তিতে উপনীত হওয়া। অন্যটি হলো নিম্নতম মজুরি বোর্ডের ঠিক করে দেওয়া মজুরি।
চা-শ্রমিকদের মজুরি নির্ধারণ এবং অন্যান্য সুযোগ-সুবিধা পাওয়ার বিষয়টি দীর্ঘদিন ধরে চলমান একটি জটিল বিষয়। শ্রমিকদের প্রাপ্য মজুরি কখনোই তাদেরকে নগদ দেওয়া হয়নি, এমন তথ্যই মেলে চা-শ্রমিকদের মজুরির ইতিহাস অনুসন্ধান করলে। ১৮৮০ ও ১৮৯০ দশকের দিকে আসামে (আজকের সিলেট বিভাগ তখন আসামের অংশ ছিল) একজন চা-শ্রমিকের মাসিক গড় আয় ছিল ছয় রুপি। এ অর্থ দিয়ে তারা এক মাস চলার মতো পর্যাপ্ত চাল কিনতে পারত না। তখন এক মণ চালের মূল্য ছিল যেখানে দুই রুপি, সেখানে প্রতি মাসে এক মণ চাল কেনার জন্য শ্রমিকেরা খরচ করতে পারতেন মাত্র এক রুপি। ওই সময় ‘চালের মূল্য যখন চড়া হতো, তখন বাজার মূল্যের চাইতে কম মূল্যে চাল সরবরাহ এবং ন্যূনতম চিকিৎসা সুবিধা দিতে মালিকরা আইনগতভাবে বাধ্য ছিল’, জন গ্রিফিতস তার বই টি: দ্য ড্রিংক দ্যাট চেঞ্জড দ্য ওয়ার্ল্ডে এমনটিই লিখেছেন।
তখন থেকেই চা-শ্রমিকদেরকে অন্যান্য সুবিধা যেমন: আবাসন, শাক-সবজি চাষের জন্য একটু জমি, বিনা মূল্যে বা ভর্তুকি মূল্যে কাপড় দেওয়া ইত্যাদি চালু হয়। চা-শ্রমিকদের জন্য চাল কেনায় ভর্তুকি ১৮৫৬ সালের দুর্ভিক্ষে যখন উড়িষ্যা ও বিহারে ১৫ লাখ মানুষ মারা যায় এবং ১৯২০-২১ সালের মন্দার সময় চা-শ্রমিকদেরকে অনাহার থেকে বাঁচাতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছিল। শ্রমিকদেরকে চা-বাগানে আটকে রাখতে বা মালিকদের ওপর নির্ভরশীল হতে এ ব্যবস্থা কার্যকর প্রমাণিত হয়। আর এভাবেই ভর্তুকি ব্যবস্থা এবং মালিকদের ওপর চা-শ্রমিকদের নির্ভরশীলতা স্থায়ী রূপ নেয়।
বাংলাদেশের চা-বাগানগুলোতে শ্রমিকেরা যে নগদ মজুরি পাচ্ছেন, তা তাদের প্রকৃত মজুরির একটি অংশ। রেশনের চাল বা আটা দেওয়া হয় ভর্তুকি মূল্যে— বাজারমূল্য যাই হোক না কেন চা-শ্রমিকেরা এক কেজি চাল বা আটা কিনতে খরচ করে দুই টাকা। মালিকেরা স্বাস্থ্যসেবা, আবাসন, প্রভিডেন্ট ফান্ডে তাদের অংশ, উৎসব বোনাস এসব কিছুই হিসাব করে কড়ায়-গণ্ডায়। তবে, তারা শ্রম আইন অনুসারে লভ্যাংশের পাঁচ শতাংশ শ্রমিকদের দেওয়ার বিষয়ে সবসময়ই নীরব। তারা শ্রমিকদেরকে আইন মোতাবেক কখনোই গ্র্যাচুইটিও দেয়নি।
ঐতিহ্যগতভাবে বাংলাদেশ চা-শ্রমিক ইউনিয়ন (বিসিএসইউ) এবং বাংলাদেশ টি অ্যাসোসিয়েশন (বিটিএ) আলোচনার মাধ্যমে চা-শ্রমিকদের মজুরি নির্ধারণ করে। স্বাধীন বাংলাদেশে চা-শ্রমিকদের জন্য প্রথম নিম্নতম মজুরি বোর্ড গঠিত হয় ১৯৮২ সালে, যা বিসিএসইউ এবং বিটিএ কর্তৃক নির্ধারিত মজুরি অনুসারে মজুরি নির্ধারণ করে। ২০০৯ সালে গঠিত দ্বিতীয় নিম্নতম মজুরি বোর্ড শ্রমিকদের ন্যূনতম মজুরি ২০০৮ সালের ৩২ দশমিক পাঁচ টাকা থেকে বাড়িয়ে ৪৮ দশমিক ৫০ টাকা নির্ধারণ করে। সরকারি মধ্যস্থতা এবং বিসিএসইউ ও বিটিএ’র মধ্যে আলোচনার মাধ্যমে নগদ মজুরি বাড়িয়ে ২০১৩ সালের জুন থেকে করা হয় ৬৯ টাকা। ২০১৫ সালের জুন থেকে এ শ্রেণির বাগানের জন্য ৮৫ টাকা, বি শ্রেণির বাগানের জন্য ৮৩ টাকা এবং সি শ্রেণির বাগানের মজুরি নির্ধারণ করা হয় ৮২ টাকা।
বিসিএসইউ ও বিটিএ’র মধ্যে সর্বশেষ চুক্তি সই হয় ২০১৮ সালের ২০ আগস্ট (যা ২০১৭ সালের ১ জানুয়ারি থেকে কার্যকর) এবং শ্রমিকদের দৈনিক ন্যূনতম মজুরি ঠিক হয় এ শ্রেণির বাগানর জন্য ১০২ টাকা, বি শ্রেণির বাগানের জন্য ১০০ টাকা এবং সি শ্রেণির বাগানের জন্য ৯৯ টাকা। এই চুক্তিতে মালিকরা স্বাধীন বাংলাদেশে প্রথমবারের মতো বেতনসহ সাপ্তাহিক ছুটি দেয় এবং শ্রম আইন অনুযায়ী গ্র্যাচুইটি দিতে সম্মত হয়, যা শ্রমিকরা এখনো পায়নি।
বিসিএসইউ ও বিটিএ’র মধ্যে ২০১৯ সালেরে জানুয়ারি থেকে কার্যকর চুক্তি ঝুলে আছে। উভয় পক্ষই বেশ কয়েকবার বৈঠক করেছে। কিন্তু একমতে পৌছাঁতে পারেনি। এরই মধ্যে চা-শ্রমিকের ন্যূনতম মজুরি নির্ধারণের জন্য তৃতীয়বারের মতো নিম্নতম মজুরি বোর্ড গঠন করা হয় ২০১৯ সালের অক্টোবরে। কোভিড-১৯ মহামারির কারণে আলোচনায় বিলম্ব ঘটলেও নিম্নতম মজুরি বোর্ড সম্ভবত শিগগিরই চা-শ্রমিকের ন্যূনতম মজুরি ঘোষণা করবে।
চা-শ্রমিকদের সামনে এখন বড় প্রশ্ন— তাদের ন্যূনতম নগদ মজুরি কত হবে? ছয় সদস্যের নিম্নতম মজুরি বোর্ডে চা-শ্রমিক ইউনিয়নের প্রতিনিধিত্ব করছেন রামভজন কৈরী। তিনি দৈনিক নগদ মজুরি তিন শ টাকা দাবি করছেন। এটি বর্তমান দৈনিক নগদ মজুরি ১০২ টাকার তিন গুণ এবং কৈরী জানেন যে চা-বাগানের মালিকরা তার এ প্রস্তাবে কখনই রাজি হবেন না।
মালিক পক্ষের এক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা এবং অন্য যারা তার সঙ্গে মতবিনিময় করেছেন, তাদের সঙ্গে কথা বলে তিনি যা বুঝছেন তা হলো— বিটিএ শ্রমিকের নগদ মজুরি সর্বোচ্চ ১৫ টাকা বাড়াতে আগ্রহী। ওই কর্মকর্তার যুক্তি, চায়ের দাম সম্প্রতি খুব কমে গেছে এবং তাদের লাভও কম। ‘যদি অবাস্তব মজুরি নির্ধারণ করা হয়, তাহলে আমরা চা-শ্রমিকদের যেসব সুযোগ-সুবিধা দিচ্ছি তা হ্রাস করার বিষয়ে বিবেচনা করব’, বলেন ওই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা। তিনি আরও বলেন, ‘আমরা ওপেন মার্কেট সেল (ওএমএস) মূল্যে কেজি প্রতি চাল কিনি ২৪ টাকায়। আর শ্রমিকের কাছে দুই টাকায় বিক্রি করি। ভর্তুকিতে খাবারসহ অন্যান্য সুবিধা অব্যাহত রাখতে হলে নগদ মজুরি আমাদের সাধ্যের মধ্যে থাকতে হবে।’
চা-শ্রমিকরা সবসময় দেখে বাগানের ম্যানেজার ও মালিকের বিলাসবহুল জীবন। কাজেই তৈরি চায়ের দাম একবছর পড়ে গেলেও মালিকরা বড় কোনো চাপে পড়েছে, এমনটা বিশ্বাস করেন না চা-শ্রমিকরা। বাংলাদেশ চা বোর্ডের (বিটিবি) হিসাবে ২০১৯-২০২০ সালে এক কেজি চায়ের গড় মূল্য ছিল ১৭৬ দশমিক ০৮ টাকা, যা ২০১৮-২০১৯ সালে ছিল ২৬২ দশমিক ৯৬ টাকা। গত পাঁচ বছরে এক কেজি চায়ের গড় মূল্য ২০৬ দশমিক ২৪ টাকা। মহামারির কারণে চায়ের দাম এক বছর হ্রাস পেলেও তা পরবর্তীতে আবার বাড়বে।
আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় লক্ষণীয় হলো— মালিকরা কখনোই বাগানের নিরীক্ষা রিপোর্ট এবং লাভ-লোকসানের অঙ্ক বিসিএসইউ ও শ্রমিকদের কাছে প্রকাশ করে না। এক্ষেত্রে চট্টগ্রামের তিনটি বাগানের মালিক ব্র্যাক ব্যতিক্রম বলে মনে হয়। ব্র্যাক তার ২০১৮ সালের বার্ষিক প্রতিবেদনে তিন বাগান থেকে ১৪ কোটি ৮০ লাখ টাকা লাভের কথা প্রকাশ করেছে। যা আগের বছর থেকে ১১৪ শতাংশ বেশি।
ব্র্যাক প্রকাশিত তথ্য যে ইঙ্গিত দেয়, তা হলো— অন্য সব চা-বাগান বিসিএসইউ ও শ্রমিকদের কাছ থেকে তথ্য গোপন করছে। যা তাদের মজুরি নির্ধারণের জন্য আলোচনার সময় জানা খুব গুরুত্বপূর্ণ। যে বিষয়টি দিবালোকের মতো স্পষ্ট, তা হলো— মজুরি বৈষম্যসহ বিভিন্ন ধরনের বঞ্চনার কারণে চা জনগোষ্ঠীগুলোর মানুষ অন্যান্য নাগরিকদের চেয়ে অনেক পেছনে পড়ে আছে। বাংলাদেশ পরিসংখ্যান ব্যুরো (বিবিএস) ও ইউনিসেফের ২০১৮ সালের এক জরিপের ফলাফল অনুসারে, চা-বাগানের ৭৪ শতাংশ পরিবার দারিদ্র্যসীমার নিচে বাস করে। অথচ ২০১৬ সালে জাতীয় পর্যায়ে দারিদ্র্যের হার যেখানে ২৪ শতাংশ।
এমন অবস্থায় যে বিষয়টি একেবারেই ভুলে যাওয়া চলে না, তা হলো সমগ্র বিশ্বের চা-শিল্পে বাংলাদেশের চা-শ্রমিকরা সবচেয়ে কম মজুরি পান। তাদের গড় পারিবারিক আয় বাংলাদেশের জাতীয় বা গ্রামীণ দারিদ্র্যসীমা ও পারিবারিক আয়ের চেয়ে অনেক কম। আমাদের প্রতিবেশী দুই দেশ— শ্রীলঙ্কা ও ভারতে একজন চা শ্রমিকের দৈনিক নগদ মজুরি যথাক্রমে পাঁচ ও দুই মার্কিন ডলারের বেশি। এর ওপর যোগ হয় আবাসন, শিশু যত্ন এবং বিনা মূলে স্বাস্থ্যসেবা এবং অন্যান্য বাধ্যতামূলক ভাতা, যেমন: উপস্থিতি ভাতা ও বোনাস এবং ‘ওভার কিলো পেমেন্ট’ (দিনের কোটা পূরণের পরে কাঁচাপাতা তোলার জন্য প্রদত্ত মজুরি)।
২০১৫ সালে শ্রীলঙ্কার এক কেজি চা যখন ২ দশমিক ৯৯ ডলারে বিক্রি হয়, বিশ্ববাজারের তখন চায়ের দাম কেজি প্রতি ২ দশমিক ৫৯ ডলার এবং চট্টগ্রামে নিলামে তখন চায়ের দাম কেজিপ্রতি ২ দশমিক ৪১ ডলার। শ্রীলঙ্কার চা বিশ্ববাজারে সর্বাধিক দাম পাচ্ছে বটে, তারপরও বাংলাদেশের চায়ের গড় নিলাম মূল্য এত কম নয় যে এখানকার চা-শ্রমিকদের দৈনিক নগদ মজুরি এমন দুঃখজনকভাবে কম হবে। শ্রীলঙ্কায় চা উৎপাদন ব্যয়ের ৬৩ শতাংশ খরচ হয় শ্রমিকের জন্য ও চার শতাংশ যায় কর্মচারী ও ব্যবস্থাপনা খাতে। বাংলাদেশে চা-শ্রমিকের মজুরি নির্ধারণের সময় দেখা উচিত চা-শ্রমিকের মজুরি উৎপাদন খরচের কতে শতাংশ।
সবশেষে বলতে দ্বিধা নেই যে বাংলাদেশের চা-শ্রমিক যাদের বেশির ভাগ অবাঙালি এবং পাঁচ প্রজন্ম ধরে চা-বাগানের সঙ্গে বাঁধা পড়ে আছে, তাদের জীবনে মর্যাদাহীনতা চোখে পড়ার মতো। বেশিরভাগ লেবার লাইনে অনেক পরিবার গবাদি পশু নিয়ে একই ঘরে রাত্রি যাপন করে। বাংলাদেশের সংবিধান সুবিধাবঞ্চিত জনগোষ্ঠীর প্রতি বিশেষ যত্নসহ নাগরিকদের ‘অন্ন, বস্ত্র, আশ্রয়, শিক্ষা ও চিকিৎসাসহ জীবন ধারণের মৌলিক উপকরণ’র নিশ্চয়তা দেয়। চা-বাগানের মালিক ও কর্তৃপক্ষ উভয়েরই চা-শ্রমিকদের চাহিদা পূরণের দায়িত্ব রয়েছে। তাদেরকে মর্যাদা দিয়ে, সুস্থ ট্রেড ইউনিয়ন করার সুযোগ দিয়ে এবং তাদের সঙ্গে ঘনিষ্ঠভাবে কাজ করে সব পক্ষের লাভবান হবার দ্বার উন্মোচন করা উচিত। শক্তিশালী একাধিক ট্রেড ইউনিয়ন নিয়ে শ্রীলঙ্কা আমাদের সামনে সেরা উদাহরণ।
ফিলিপ গাইন, গবেষক ও সোসাইটি ফর এনভায়রনমেন্ট অ্যান্ড হিউম্যান ডেভেলপমেন্টের (শেড) পরিচালক
philip.gain@gmail.com
(দ্য ডেইলি স্টারের সম্পাদকীয় নীতিমালার সঙ্গে লেখকের মতামতের মিল নাও থাকতে পারে। প্রকাশিত লেখাটির আইনগত, মতামত বা বিশ্লেষণের দায়ভার সম্পূর্ণরূপে লেখকের, দ্য ডেইলি স্টার কর্তৃপক্ষের নয়। লেখকের নিজস্ব মতামতের কোনো প্রকার দায়ভার দ্য ডেইলি স্টার নিবে না।)
