by admin | Dec 27, 2021 | Newspaper Report
Despite working in extremely difficult conditions, the female tea workers of Bangladesh persevere
Philip Gain | News Link
Mon Dec 27, 2021 12:00 AM Last update on: Mon Dec 27, 2021 08:50 AM
Women tea workers walk in queue towards a tea leaf collection point. Photo: Philip Gain
It was midday on October 6, 2018. A woman was sitting under a mahogany tree at Sreemangal Upazila Health Complex in Moulvibazar. Another woman was holding a newborn wrapped in a blanket. A few men were also around. I approached them out of curiosity, only to learn of a stunning story. The woman sitting under the tree was Mithila Nayek, 22, a tea worker at Hossainabad Tea Garden in Sreemangal upazila. She looked pale and in pain. She had actually given birth to the baby girl just an hour before. Maya Tanti, her relative, was taking care of the newborn.
Mithila’s baby did not cry at birth; she was having trouble breathing. The health complex doctors referred her to Moulvibazar district hospital. Mithila’s husband Narendra Nayek and brother Madan Nayek were looking for a vehicle to take her to Moulvibazar. An ambulance parked afar in the complex would cost Tk 500—a big sum for the family. Narendra finally found a CNG autorickshaw after a half-hour search, and took the mother and the baby to Moulvibazar Sadar Hospital. Both of them survived.
For all latest news, follow The Daily Star’s Google News channel.
Mithila had the baby after suffering three miscarriages. Most of the women working in the tea gardens give birth with the help of untrained midwives (dhatri), and the cases of deaths at birth, stillbirths, and maternal deaths are much higher in numbers in the tea gardens than the national average. Mithila went to the upazila health complex, because her water had broken the night before and all the fluid had drained out, but the untrained midwife she had gone to could not deliver her baby throughout the night.
Mithila and her family went through an ordeal to go to the health complex. The condition of the road was bumpy, and she had to travel in a CNG autorickshaw. The privately-owned tea garden did not provide any vehicles, let alone an ambulance, even during the critical condition of a woman giving birth. It was sheer luck that her baby survived.
There are thousands of women like Mithila, working at tea gardens across Bangladesh, who suffer the same when giving birth. They also have a tough time throughout their pregnancies, and it is due to the remoteness of the areas, superstition, cultural practices, malnutrition, poor housing, tough and indecent work conditions. The female tea garden workers are often in ill health, with cases of cervical cancer, tuberculosis and other diseases common in their communities.
Compared to other agriculture-based industries, the male-female ratio in the labour force of the tea industry is different, in that 51 percent of around 139,000 workers in the 158 traditionally large tea gardens—located in Sylhet, Moulvibazar, Habiganj, Chattogram and Rangamati districts—are women. When we visit the tea gardens, we see mostly women in the green valleys, busy picking tea leaves. From a distance, the scene of tea leaf picking is picturesque. But we probably cannot fathom how laborious picking tea leaves with your bare hands, and sometimes on bare feet, can be. While most men disappear by midday after fulfilling their nirikh (daily quota of work), women keep working in the gardens until sunset.
The job of tea leaf picking requires the workers to keep standing all day—be it under the scorching sun or in the rain. They normally walk four to five kilometres to reach the section where they pick tea leaves. They work fast to fulfil their daily nirikh. Women pick tea leaves in groups all day. It is not just that they pick the tender leaves—they also clear unnecessary creepers and weed that they come across while working. Thus, they also tend to every tea plant.
Between morning and lunchtime, a tea leaf picker (pattiwali) is likely to complete two rounds of submission of tea leaves at collection points. Each time, they walk two to three kilometres to reach the collection point and then go back to their designated sections. The collections during morning hours sometimes go well over the nirikh of the day.
The lunch break provides for quite a scene. Usually, they sit in groups under the open sky or a tree. There is no shade for them to sit under and eat lunch or take rest if someone falls sick—which is a violation of the labour law. The staple for their lunch is usually homemade bread or rice, while they eat potatoes, fried chilli, onion and chanachur sometimes. They also carry bottles of cold tea that they normally make with low-quality tea leaves. Many simply soak the bread in cold tea and eat it for lunch. At the places they eat lunch, they start a small fire to keep mosquitoes and flies away.
The indecencies do not stop there. There is also no toilet or any washing facilities in the sections where the tea garden workers work (although one tea garden recently reported setting up toilets). This means women defecate and urinate in the open. This is again a clear violation of the labour law.
Upon finishing lunch, they get ready for the afternoon shift. While preparing, many are seen rubbing kerosene or other solutions on their legs and feet. This is to protect their bare feet and legs from leeches and insects. By the time they drop off their final headloads of green tea leaves at the collection points, the sun sets on the horizon.
The most distressing part of this scenario is that women pick an additional 20-25kg or even more of tea leaves to make some extra money after meeting their daily target of 22-25kg. The wage they get for picking up the additional tea leaves is not fair. In other words, female tea workers are pushed to work excessive hours to earn extra income, while the working hours for the male workers are generally fixed. This is a deceptive strategy to make women work harder and longer hours than men.
Women tea labourers face the toughest time during their pregnancies. They keep working till the very end of their pregnancies. Hard work and fall during work often cause miscarriages. They generally take their maternity leaves after giving birth. They save their sick leaves, which they take just before childbirth, and stay home two to three weeks before delivery.
The additional pressure on women is that many are married off at an early age, and they give birth to children even before they are physically ready to do so. Besides, women are the ones who use all birth control methods. In a 2018 survey on 60 pregnant women, the Society for Environment and Human Development (SEHD) found that 29 of them had been married off before 18 years of age. Twenty-nine of those 60 women used birth control methods. But none of their husbands used any contraceptives. These and many other factors lead to miscarriages and maternal deaths at much higher rates at the tea gardens compared to the national average.
Women in the tea gardens—housewives or tea leaf pickers—are in charge of endless household chores. Before everyday work in the tea gardens, a female tea worker has to finish all the morning chores. After returning home from work, she gets busy with household chores again. She has a long list of household chores that includes cooking, collecting firewood, washing, cleaning, taking care of domestic animals, fetching water, taking care of children and helping her husband in agricultural work. She has no time to rest after all these chores that she routinely performs. Women do all these quietly.
What do they get in return for all their services to their families, society, and the tea industry? Can they raise their voices at social organisations, trade unions and other forums?
Women are indeed made to work extremely hard, but patriarchy overshadows their lives and contributions. For example, women are just a third of 3,200 members of 230 panchayats, the garden-level local councils aligned with their lone trade union, Bangladesh Cha Sramik Union, which has a central committee of 35 members—in which only nine are women. In none of the central and valley committees and panchayats is a woman in the position of chairperson, general secretary or treasurer. Women have the opportunity to get elected in seats reserved for them. No woman has ever been placed in the positions of chairperson, general secretary or treasurer in any panel for elections at any level. Men say women are incapable and do not have time—a claim that women refute.
Furthermore, women face extreme discrimination during recruitment at the workplace. Almost all sardars (supervisors) in the tea gardens are men. The office employees—around 3,000—include only a few women. They also report that they are subject to a variety of physical and mental abuse at work, home, and society. These include verbal abuse by their employers and supervisors, abuse in the hands of their husbands (particularly when they are drunk), coercion, sexual harassment including rape, involuntary abortion, and sexual assault on children and teenage girls.
The tea workers, most of whom are non-Bengali Hindus, are considered social outcasts because of their caste status, and face severe wage deprivation and income inequality. The current daily cash pay of a tea worker is Tk 120. Adding all fringe benefits (rations at subsidised prices, free housing and treatment in particular), it stands at around Tk 200. The tea workers have never received gratuity at retirement or their share in the companies’ profits. Furthermore, they face deprivation of many other kinds as citizens of Bangladesh, because of their isolation from the mainstream population.
Women are the worst hit by the discrimination at tea gardens. A high percentage of them are skinny and malnourished. But they do not consider themselves as victims; they continue to show their strength. They demonstrate their skills in managing their families with meagre income and scanty opportunities. They are the ones who bring air of hope and imagination for their children, whom they want to see educated and not become tea workers. They are the ones who are determined to break the tradition, “Children of tea workers become tea workers.”
Philip Gain is a researcher and director at the Society for Environment and Human Development (SEHD).
by admin | Oct 12, 2021 | Newspaper Report
Philip Gain | News Link
Tue Oct 12, 2021 12:00 AM Last update on: Tue Oct 12, 2021 12:00 AM
The wage structure announced by the Minimum Wage Board deprives the tea workers of Bangladesh of what they deserve. Photo: Ronald Halder
An unthinkable and deplorable situation has risen out of the rigid position taken by the Minimum Wage Board (MWB) that was formed to fix the minimum wage for the hapless tea workers of Bangladesh. After much haggling, the wage board sent its final recommendation on the minimum wage structure for the tea workers to the Ministry of Labour and Employment. Severely disturbed at the negotiation table of the wage board, Rambhajan Kairi, who represents around 138,000 tea workers from 158 tea gardens in Sylhet and Chattogram divisions, abstained from approving and signing the recommendation. He also did not join the last meeting of the wage board, held just before it sent its recommendation to the labour ministry at the end of June this year.
The labour ministry, apparently dissatisfied, sent the recommendation back to the wage board, asking it to reconsider the wages of the tea workers who currently get ridiculously low daily cash pay of Tk 117, Tk 118, and Tk 120. The wages of monthly paid tea workers are also similarly low. The ministry’s move brought a ray of hope for the tea workers. The wage board, set up by the government in October 2019 to give a pragmatic consideration while fixing the tea workers’ wages, kept the same wages that they currently get. The current wages had been fixed for 2019 and 2020 through an agreement between the Bangladesh Tea Association (BTA), which represents the tea garden owners, and Bangladesh Cha Sramik Union (BCSU), the tea workers’ union. The tea workers were surprised and shocked to see that the wage board had not changed their wages. What is more, it scrapped the traditions (dastur) in the tea gardens, showed little respect to the labour law, curtailed tea workers’ benefits, and remained blind to the minimum wages that the government has fixed for other industries.
We haven’t seen the communications from the labour ministry, but it is clear that the ministry was not satisfied with the wage board’s recommendation, and wanted it reconsidered to do some justice to the tea workers.
However, the meeting that the wage board convened on October 4 to discuss and reconsider the recommendation in light of the ministry directive was allegedly spoiled. “The owners’ representative questioned the validity of the meeting, on the grounds that the directive and advice of the labour ministry had not come with its letter, which came on the 44th day after the receipt of the final recommendation. They said the directive came after 45 days, and therefore were void,” said Kairi, representative of the tea workers. The wage board chairman himself reportedly took the owners’ representative’s side.
Section 140 of the Labour Act, however, clearly states that the government, represented by the labour ministry, can send back recommendations made by the minimum wage board for reconsideration within 45 days of its receipt with or without comment and information. Giving comments or additional information is not mandatory.
The chairman and four other members of the Minimum Wage Board reportedly decided not to have any further discussion and to send the same recommendation back to the labour ministry. The October 4 meeting, thus, wound up with a thumb extended downward.
This is a ridiculous development when compared with the minimum wages fixed for workers in other industries. Take the construction and wood sector, for example, where workers are placed in six grades and their wages are calculated on monthly and daily bases. The latest gazette, published on August 16, 2021, has announced their wages. In Grade 6, the lowest-paid among the workers in the construction and wood sector, jogalis (helpers) and labourers will now get a daily wage of Tk 620 in rural areas and Tk 680 in urban areas. The daily wages in Grade 5, for assistant masons and other assistant workers (in rod, wood, electricity, paint and polish), will be Tk 710 in rural areas and Tk 770 in urban areas. Masons, carpenters, electricians, assistant mosaic mechanics, assistant tile mechanics, all belonging to Grade 3, will get a daily wage of Tk 870 in rural areas and Tk 940 in the urban areas. The highest paid workers in this sector (in Grade 1)—mosaic and tile mechanics—will get Tk 1,020 in the rural areas and Tk 1,105 in urban areas.
Why, then, are the tea workers, who work harder in the fields and factories, getting such miserable wages? If we recalculate the wages with the subsidies for ration added to the cash pay, a tea worker gets less than Tk 200 a day. As far as we understand, the owners’ representative has tried to convince the wage board that it pays a daily wage of Tk 403 to a tea worker. The chairman of the wage board, a senior district judge, must be aware that the owners have monetised the houses given to workers, equipment required for plucking tea leaves, overtime pay, owners’ contribution to the provident fund, medical expense, pension, education cost of the children of tea workers, labour welfare programmes, and even the incomes of the tea workers generated from growing vegetables, fruits and raising cattle on the land leased from the government for tea production, while calculating the wages. Section 2 (45) of the labour law does not allow the employers to monetise these and to add them to the wages.
If the wage board had any respect for the labour ministry’s advice communicated on September 13 and afterwards, it should have further investigated the grievances of the tea workers and consulted all parties—including economists—to reconsider its recommendation. Section 140 (3) of the labour law states that if the wage board thinks there is no need to amend or change the recommendation, it can inform the government explaining the reasons why. However, the government—more specifically the labour ministry, in this case—has the power to take legal measures to make sure the workers get justice in getting fair wages.
Section 141 of the labour law mentions factors for the wage board to consider at the time of fixing new wage structure for any industry. These are cost of living, standard of living, production cost, price of products, business capability, inflation, type of work, risk and standard, economic and social conditions of the country and of the locality concerned, and other relevant factors.
Had the wage board been mindful of these factors, and considered the wages that the tea workers get in India, Sri Lanka, Kenya, and other countries, it could not have blindly supported the owners and recommended a wage structure that severely infringes the country’s constitution and the labour law. Needless to say, the wage board has shown disdain for a largely non-Bangalee and non-Muslim working community, whom many compare with modern-day slaves or a captive labour force.
“If we think of living expenses in the Sylhet region, it is Tk 7,750 for a single adult, Tk 14,500 for a four-member family, and Tk 16,800 for a family with more than four members,” said Dr Binayak Sen, director general of Bangladesh Institute of Development Studies (BIDS), during a recent dialogue on tea workers’ wages.
“What has been happening with the tea workers is a matter of great injustice,” said Dr Hossain Zillur Rahman, former caretaker government adviser and the executive chairman of the Power and Participation Research Centre (PPRC). “The current wages have to be increased because of inflation and other factors. We hope the Minimum Wage Board will increase wages logically.”
Despite all the strong arguments shared by different quarters, including the tea workers’ union, the owners’ side remains rigid about their position to not increase wages at all. With the workers’ representative technically excluded, the wage board has blindly taken the owners’ side. We can safely say that the owners have hijacked the wage board, to safeguard their profits. This is not fair. The immediate role of the government is to see that justice is done in giving fair wages to the tea workers.
Philip Gain is a researcher and director at the Society for Environment and Human Development (SEHD).
by admin | Aug 24, 2021 | Newspaper Report
Philip Gain | News Link
Tue Aug 24, 2021 12:00 AM Last update on: Tue Aug 24, 2021 02:32 PM
Tea workers at a collection point during the pandemic. Photo: Philip Gain
Paban Paul, 38, a tea worker of Rampur Tea Garden in Bahubal upazila (Habiganj district), died of Covid-19 on July 6. Rampur Tea Garden is a furi (division) of Rashidpur Tea Estate, owned by Finlay Tea Co. Ltd. Paban had fever from June 27. On July 1, he started having difficulties in breathing. The following day, he developed severe breathing problems and was taken to Bahubal Upazila Health Complex. According to Paban’s family, the upazila health complex could not treat him. It referred him to Habiganj district hospital. However, the Sheikh Hasina Medical College in Habiganj also failed to treat him. He was then admitted to MAG Osmani Medical College in Sylhet the same day (July 2). He got a bed in the general ward. On July 3, he was moved to ICU.
Paban was treated at ICU up to July 6—his condition turned critical and he died at 3:22 pm. His Covid-19 test sample was collected as soon as he was admitted to Osmani. At 4:30 pm on the day he died, it was confirmed that he was Covid positive. A healthy man without any known underlying conditions, Paban Paul is known to be the first reported casualty of Covid-19 in the tea gardens in Habiganj district.
After Paban’s death, his family members got tested for Covid-19 too, but none of them were positive. According to Ajoy Singh (24), a nephew of Paban’s who accompanied him to hospitals, he checked with the tea garden dispensary regarding Covid-19 tests, but he was told that he should make his own arrangements. The only immediate step taken by the garden management was to offer firewood for Paban’s cremation and the funeral meal on August 5 for the family and a few others. The next thing the management is likely to do is recruit Paban’s wife, mostly likely as a tea leaf picker in his place. And period! The company has done its duty to Paban’s family.
Is it really so simple?
Nripen Paul, joint general secretary of Bangladesh Cha Sramik Union (BCSU), the only trade union for around 100,000 registered workers in Sylhet and Chattogram divisions, believes tea gardens must do more. According to the Bangladesh Labour Rules 2015, the owner of tea gardens must provide “indoor” and “outdoor” treatment to its workers and their family members. Purabi Paul, wife of Paban, reports the family spent Tk 85,000 (including a bribe of Tk 30,000 to secure a ICU bed) for his treatment. Will the owner refund, in full or part, the cost of his treatment? “We do not know how to approach the owner for this,” says Purabi, who is now the only breadwinner of the four-member family.
Their ordeal demonstrates just how helpless tea workers are when infected with Covid-19. Most tea workers will testify that the management in any tea garden is least interested in carrying out Covid-19 tests of their workers. Why? According to different sources, owners fear that if tests are carried out, many cases of the coronavirus will be detected, and Covid positive workers will have to be sent into quarantine for at least 14 days with pay. They recognise the risks of Covid-19 in the tea gardens, but are unwilling to bear the associated financial costs.
According to Rambhajan Kairi, an executive adviser of BCSU, the management has, on the other hand, shown interest in vaccination, and in helping workers and their families to register for it. However, on the issue of testing for Covid-19 in the tea gardens, the civil surgeon of Sylhet district, Dr Chowdhury Jalal Uddin Murshed, said, “I wanted to initiate testing booths in the tea gardens, but the expert committee in Dhaka advised me not to do so, because there is a risk that Covid-19 will spread when collecting samples. Like others, the tea workers have to come to sample collection booths at district sadar hospital and upazila health complexes.”
Covid-19 tests in government facilities may not sound expensive. At a district or upazila health complex booth, it costs Tk 100. But for a tea worker whose daily cash pay is Tk 120, this is expensive. Also, getting these tests requires travel costs and at least a day off work. Then, if one tests positive, the resulting treatment cost can be far too high for a tea worker to bear.
As a result, those in the tea gardens testing on their own and testing positive are having a very hard time. Hari Das (60) of Rajnagar Tea Estate in Rajnagar upazila (Moulvibazar district) is one such worker, who was a registered worker for 10 years and a casual worker for five years at the manager’s bungalow. His family took him to Moulvibazar Sadar Hospital with breathing problems, and he tested positive on July 7. However, because he is no longer a registered worker, he had to face even greater struggles, since he lost his wages for every day he was absent from work.
His family, already in hardship, reportedly spent Tk 13,000 for his treatment, including on oxygen, which he needed for one night. His son Babul Das (22) shared how difficult it was for the family to meet treatment costs, adding “the management has not contributed anything for my father’s treatment.” The owners very often do not provide medical expenses even to registered workers—an allegation that is widespread in the tea gardens.
Regardless of the many general holidays and lockdowns that have been implemented by the government to control the spread of the coronavirus, the tea gardens have continued operations throughout, including during the current wave of Covid-19 and the most recent lockdown. With a week off for Eid, a strict lockdown began on July 23, when all industries, including garments factories, remained closed. However, the tea gardens were the only exception. The Bangladesh Tea Board in a circular classified tea as “foodstuff”, and its production and sale was exempted from the lockdown.
During this period, many started to believe that the tea gardens are a safe haven from the coronavirus. They have been proven wrong. There are allegations that tea workers have been wilfully exposed to Covid-19, given that tea gardens remained fully operational even though safety equipment for tea workers are miserably short in supply and Covid-19 tests for workers and their families are just inadequate. On the one hand, the owners are reluctant about providing tests, and on the other, the workers have a tendency to hide illness unless the symptoms become too explicit due to a fear of losing their daily wages.
We are yet to get a clear picture of the pandemic in the tea gardens, which remain largely isolated. The fear is that the Delta variant has spread into the communities in labour lines. The tea gardens in Assam, close to Sylhet, became a hotbed for Covid-19 related deaths during the second wave of the virus. According to a report in Northeast Today, 105 deaths were reported between April 1 and June 28, 2021 from the tea estates. In the first wave of Covid-19 last year, deaths in the tea gardens of both Assam and Bangladesh were few. However, in the current wave, Covid-19 deaths have dramatically increased.
Against this backdrop, the tea workers and their communities require urgent attention from the state and owners of tea gardens. Massive awareness campaigns, garden level tests for coronavirus, distribution of mask and sanitiser in adequate quantities and proper physical distancing at all stages of tea leaf picking, depositing and processing are some urgent needs in the tea gardens. Tea workers have brought huge profit and comfort to their owners, which includes state agencies that own 17 tea gardens. Now, at this time of crisis, they should treat the tea workers as a priority group for tests and vaccination.
Philip Gain is a researcher and director at the Society for Environment and Human Development (SEHD). Email: philip.gain@gmail.com
by admin | Jul 20, 2021 | Newspaper Report
ফিলিপ গাইন | Newspaper Link
মঙ্গলবার, জুলাই ২০, ২০২১ ০২:১৬ পূর্বাহ্ন | চা-পাতা সংগ্রহে যাচ্ছেন নারী শ্রমিকেরা। ছবি: ফিলিপ গাইন
ন্যূনতম মজুরি বোর্ড গত ১৩ জুন এক গেজেট বিজ্ঞপ্তির মাধ্যমে চা-বাগানের শ্রমিকদের জন্যে খসড়া মজুরি কাঠামো ঘোষণা করেছে। ২০১৯ সালের অক্টোবরে গঠিত হয়েছে মজুরি বোর্ড। চা-বাগানে সাপ্তাহিক ও মাসিক মজুরির ভিত্তিতে শ্রমিক রয়েছে। দৈনিক ভিত্তিতে যারা কাজ করে, তাদের মজুরি নিয়ে নানা বিতর্ক আছে।
মজুরি বোর্ডের প্রধান একজন জ্যেষ্ঠ জেলা জজ। তিনি চলতি বছরের ২১ এপ্রিল দায়িত্ব নিয়েছেন। এবার মজুরি বোর্ড ‘এ’ শ্রেণির বাগানের জন্যে একজন চা-শ্রমিকের মজুরি ১২০ টাকা নির্ধারণ করেছে। ‘বি’ শ্রেণির বাগানের জন্যে মজুরি নির্ধারণ করা হয়েছে ১১৮ টাকা। আর ১১৭ টাকা নির্ধারণ করা হয়েছে ‘সি’ শ্রেণির বাগানের জন্যে। (একটি বাগানের উৎপাদন ক্ষমতার ওপর ভিত্তি করে সেগুলোর শ্রেণি নির্ধারণ করা হয়। নিবন্ধিত ও অনিবন্ধিত শ্রমিকের মজুরি একই রকম)।
ঘোষিত এই খসড়া মজুরি কাঠামো চা-শ্রমিকদের হতাশ করেছে। কারণ, মজুরি বোর্ড ঘোষিত মজুরি চা-শ্রমিকেরা এখনই পান। ২০১৯-২০ সময়ের জন্যে বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়ন ও চা-বাগান মালিকদের সংগঠন বাংলাদেশ টি অ্যাসোসিয়েশনের (বিটিএ) চুক্তির ওপর ভিত্তি করেই সেই মজুরি তারা এখন পান। বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়ন এক লাখ ৩৮ হাজার ৩৬৪ জন শ্রমিকের সংগঠন। এ বাগানগুলো ছড়িয়ে আছে সিলেট ও চট্টগ্রাম বিভাগের বিভিন্ন জায়গায়। বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়ন চা-শ্রমিকদের একমাত্র ট্রেড ইউনিয়ন। এর কেন্দ্রীয় কার্যালয় মৌলভীবাজার জেলার শ্রীমঙ্গলে। এই কার্যালয়টি লেবার হাউস নামে পরিচিত। বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়ন ও বিটিএ প্রতি দুই বছর অন্তর মজুরির জন্যে চুক্তি সই করে। আর প্রতিবারই দেখা যায়, চা-শ্রমিকদের মজুরি সামান্য কিছু করে হলেও বাড়ে। ২০১৯-২০ মেয়াদে চুক্তির ফলে এখন চা-শ্রমিকরা যে ১২০ টাকা পাচ্ছেন, তাও এই চুক্তির ফসল। এর আগে ২০১৭-১৮ সালের জন্যে চুক্তি অনুযায়ী একজন শ্রমিক ১০২ টাকা দৈনিক নগদ মজুরি পেতেন।
২০১৯-২০ সালের চুক্তির মেয়াদ ২০২০ সালের ৩১ ডিসেম্বর শেষ হয়ে যায়। প্রথা অনুযায়ী, বিটিএ ও বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়ন আবার নতুন করে চুক্তি করার কথা ছিল। সেই চুক্তি ২০২১ সালের ১ জানুয়ারি থেকে কার্যকর হওয়ার কথা ছিল। আর এবার অন্তত আরও ২০ টাকা মজুরি বাড়তে পারত। কিন্তু, আশ্চর্যজনকভাবে ন্যূনতম মজুরি বোর্ড ছয় মাস আগে শেষ হয়ে যাওয়া চুক্তিতে থাকা মজুরির মতোই নতুন মজুরি প্রস্তাব করল।
গত ১৩ জুন প্রকাশিত গেজেটের দিকে নজর দিলে দেখা যাচ্ছে, সেখানে শ্রমিক ও চা-বাগানের তিন হাজার কর্মচারীর জন্যে জুরি বোর্ড যে কাঠামো প্রস্তাব করেছে, তা মোটেও বাস্তবানুগ নয়। তাদের ঘোষিত এই মজুরি কাঠামো শ্রমিক-বান্ধবও নয়। অনেকেই মনে করেন, মজুরি বোর্ড তার কর্ম পরিধির বাইরে গিয়ে কিছু কিছু জায়গায় অযাচিত হস্তক্ষেপ করেছে।
এখন প্রশ্ন হলো, এখনকার সময়ে ১২০ টাকা মজুরি কতটুকু ন্যায্য? এটা ঠিক যে এই মজুরির বাইরেও একজন চা-শ্রমিক স্বল্পমূল্যে চাল বা আটা পান। প্রতি সপ্তাহে একজন চা-শ্রমিক বা তার পরিবারের সদস্য গড়ে সাত থেকে আট কেজি চাল অথবা আটা পায়। বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়নের হিসাব অনুযায়ী, মজুরির পাশাপাশি এসব সুবিধাসহ একজন চা-শ্রমিক প্রতিদিন ২০০ টাকার সমপরিমাণ মজুরি পান। অর্থাৎ মাসে পান ছয় হাজার টাকা। তবে, চা-বাগান মালিকদের ধারণা এর উল্টো। তারা চা-শ্রমিকদের দেওয়া অন্যান্য সুবিধাকে অর্থের মূল্য বিচার করে একটা হিসাব দেয়। বাংলাদেশ চা-বোর্ডের লেবার, হেলথ ও ওয়েলফেয়ার সাব-কমিটির আহ্বায়ক তাহসিন আহমেদ চৌধুরী গত ২১ মে সোসাইটি ফর এনভায়রনমেন্ট অ্যান্ড হিউম্যান ডেভেলপমেন্ট (শেড) আয়োজিত এক সংলাপে বলেন, ‘একজন চা-শ্রমিক সাকুল্যে ৪০৩ টাকার সমপরিমাণ অর্থ প্রতিদিন পান।’
স্বল্পমূল্যে রেশনের পাশাপাশি চা-বাগান মালিকেরা ঘর ভাড়া, চা-পাতা তোলার বিভিন্ন সরঞ্জাম, অতিরিক্ত সময়ের মজুরি, প্রভিডেন্ট ফান্ডে মালিকদের অনুদান, চিকিৎসা ব্যয়, পেনশন, চা-শ্রমিকদের সন্তানদের লেখাপড়ার জন্যে ব্যয়, শ্রমিক কল্যাণ কর্মসূচির ব্যয়, এমনকি সরকারের কাছে থেকে চা-বাগানের জন্যে লিজ নেওয়া জায়গায় চা-শ্রমিকরা শাকসবজি, ফলমূলের চাষ কিংবা শ্রমিকদের গরু-বাছুর চড়ানোর যে কাজ করেন, সেগুলোকেও এই ৪০৩ টাকার মধ্যে ধরেছেন। বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়নের যুগ্ম সাধারণ সম্পাদক নৃপেন পাল বলেন, ‘এই হিসাব উদ্ভট ও খুবই হতাশাজনক। আমরা এই ধরনের হিসাব প্রত্যাখ্যান করি।’
বাংলাদেশের শ্রম আইনের দুই নম্বর ধারার ৪৫ নম্বর উপধারা অনুযায়ী, বাসস্থান, আলো, পানি, চিকিৎসা ও অন্যান্য সুবিধা যা কিনা সরকার বিশেষ বা নির্বাহী আদেশের মাধ্যমে দিয়ে থাকেন, সেগুলো শ্রমিকের মজুরের ভেতরে অন্তর্ভুক্ত করা যাবে না। সেই অনুযায়ী, এমনকি পেনশন ও প্রভিডেন্ট ফান্ডে মালিকের অনুদানকেও এর মধ্যে ধরা যাবে না।
চা-বাগানের মালিকেরা যদি শ্রম আইন ও শ্রম বিধিমালা মেনে চলেন, তবে শ্রমিকদের মজুরি থেকে এইসব সুবিধার বিষয়গুলোকে বাদ দিতে হবে। আর যদি তা করা হয়, তখন তারা শ্রমিকের দিনপ্রতি মজুরির যে হিসাব দেন, তা চা শ্রমিক ইউনিয়নের দেওয়া হিসাব অর্থাৎ সবমিলিয়ে ২০০ টাকার চেয়ে বেশি হবে না। চা-শ্রমিক ও চা-শিল্পের উন্নতির স্বার্থেই বাগান মালিকদের অনেক বেশি যৌক্তিক হতে হবে তাদের হিসাবের বিষয়ে।
ন্যূনতম মজুরি বোর্ডের আরও বেশ কিছু সিদ্ধান্ত চা-শ্রমিকদের হতাশ করেছে। যেমন: প্রথাগতভাবে চা-শ্রমিক ও মালিকেরা প্রতি দুই বছর পর পর মজুরি বাড়ানোর বিষয়ে চুক্তি সই করত। আর তাতে সামান্য পরিমাণে হলেও শ্রমিকদের মজুরি বাড়ত। কোনোরূপ যুক্তিসংগত কারণ ছাড়াই ন্যূনতম মজুরি বোর্ড এই মেয়াদ তিন বছর পরপর করার জন্যে প্রস্তাব করেছে। এই প্রস্তাব যদি মেনে নেওয়া হয়, তবে তা খুবই অল্প পরিমাণ মজুরি পাওয়া চা-শ্রমিকদের জন্যে একটা বিরাট ক্ষতির কারণ হবে।
বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়নের সাধারণ সম্পাদক ও ছয় সদস্যের মজুরি বোর্ডে ইউনিয়নের প্রতিনিধি রাম ভজন কৈরি বলেন, ‘মজুরি বোর্ডের এই সিদ্ধান্ত একেবারেই অগ্রহণযোগ্য। আমরা এর সংশোধন চাই। মজুরির বিষয়ে প্রতি দুই বছর পর পর আলোচনার যে প্রথা আছে, সেটি অবশ্যই রাখতে হবে।’
চা-বাগানে একজন শ্রমিক মারা গেলে বা অবসর নিলে তার পরিবারের একজন সদস্য বা আত্মীয় সরাসরি ওই শূন্য পদে নিয়োগ পান। ন্যূনতম মজুরি বোর্ড এই নিয়োগের বিষয়টি শুধু চা-শ্রমিকের ছেলে বা মেয়ের মধ্যে সীমাবদ্ধ করে ফেলেছে। মজুরি কাঠামোতে দুঃখজনকভাবে শ্রমিকের প্রবেশন পিরিয়ডের সময় ছয় মাস পর্যন্ত করা হয়েছে। প্রবেশন পিরিয়ডে শ্রমিকের দৈনিক মজুরি হবে ১১০ টাকা এবং মাসিক মজুরি প্রাপ্তদের মজুরি ছয় হাজার টাকা। প্রবেশন পিরিয়ডে থাকা শ্রমিকেরা সফলভাবে তাদের কাজ সম্পন্ন করার পরই গ্রেড অনুযায়ী স্থায়ী শ্রমিক হিসেবে নিয়োগ পাবে। চা শ্রমিক ইউনিয়ন মজুরি কাঠামোর এই ধারাটি বাতিলের দাবি করেছে। কারণ, এটি তাদের প্রথা (দস্তুর) বিরোধী। বাংলাদেশ শ্রম বিধিমালার পঞ্চম তফসিলের নয় নম্বর অধ্যায়ে বলা আছে, চা-বাগানে দীর্ঘদিনের প্রথা এবং সুযোগ-সুবিধা কার্যকর রাখতে হবে। তাই মজুরি কাঠামোতে প্রবেশন পিরিয়ড নিয়ে যে প্রস্তাব করা হয়েছে, তা শ্রম বিধিমালার সঙ্গে সাংঘর্ষিক।
ন্যূনতম মজুরি বোর্ড পেনশন ও গ্রাচুইটির বিষয়ে চা-বাগান মালিকদের অবস্থানকে অন্ধভাবে সমর্থন করেছে। চা-শ্রমিকদের সাপ্তাহিক পেনশনের পরিমাণ ২০০৮ সালে ছিল ২০ টাকা এবং ২০২০ সালে এটি ১৫০ টাকা হয়। চা-বাগান মালিকেরা ২০১৭-১৮ সালে চা শ্রমিক ইউনিয়নের সঙ্গে তাদের চুক্তির সময় প্রথমবারের মতো শ্রম আইন অনুযায়ী শ্রমিকদের গ্রাচুইটি দিতে রাজি হয়। কিন্তু, চা-শ্রমিকরা এটি আর কখনই পাইনি। মালিকেরা তাদের দেওয়া প্রতিশ্রুতি রক্ষা করেনি। গ্রাচুইটির কথা ভুলে গিয়ে মালিকেরা এখন চলমান পেনশন, অর্থাৎ সপ্তাহে ১৫০ টাকা নিয়ে শ্রমিকদেরকে সন্তুষ্ট থাকতে বলছেন। আর এক্ষেত্রে ন্যূনতম মজুরি বোর্ড মালিকদের পক্ষ নিয়েছে। তবে, চা-শ্রমিকরা তাদের গ্রাচুইটি পাওয়ার দাবি থেকে সরে আসেনি।
যতক্ষণ পর্যন্ত পেনশন দেওয়ার বিধান থাকবে, ততক্ষণ মালিকদেরকে শ্রম আইন মেনে চলতে হবে। মালিকরা যে দাবি করেন, অর্থাৎ চা-শ্রমিকদের তারা প্রতিদিন ৪০৩ টাকা করে দেন, তা যদি সত্যি বলে ধরে নেওয়া হয়, তাহলে প্রতি মাসে একজন শ্রমিকের পেনশনের পরিমাণ কত দাঁড়ায়? এখন চা-শ্রমিকরা প্রতিদিন যে মজুরি পান, অনেকেই সেটিকে তাদের মূল মজুরি বলে গণ্য করেন। তা যদি ঠিক হয়ে থাকে, তাহলে একজন অবসর নেওয়া শ্রমিকের প্রতিমাসে পেনশন হিসেবে তিন হাজার ছয় শ টাকা (১২০ টাকা করে ৩০ দিন হিসাবে) পাওয়া উচিত এবং তা কখনই ছয় শ টাকা নয় (সপ্তাহে ১৫০ টাকা করে ৪ সপ্তাহ ধরে)।
চা-শ্রমিকরা এখন যে দুটো উৎসব ভাতা পান, সেই সামান্য উৎসব ভাতাও কমানোর সুপারিশ করেছে ন্যূনতম মজুরি বোর্ড। এর কোনো যৌক্তিকতা নেই। মজুরি বোর্ডের উচিত এখন শ্রমিকেরা যে উৎসব ভাতা পান, তা ঠিক রাখার, নয়তো উৎসব ভাতার পরিমাণ বাড়ানো। এমনিভাবে মজুরি বোর্ড চা বিক্রির দশমিক ৩০ শতাংশ শ্রমিক কল্যাণে ব্যয় করার যে প্রস্তাব দিয়েছে, সেটি করাও তাদের উচিত হয়নি। মজুরি বোর্ড শ্রম আইন অনুসারে মালিকদেরকে নিট মুনাফার পাঁচ শতাংশ শ্রমিকদের কল্যাণে ব্যয়ের প্রস্তাব করতে পারত। মালিকেরা কোনোদিনই তাদের নিট মুনাফার পাঁচ শতাংশ শ্রমিকদের কল্যাণে ব্যয় করেনি। এটাও শ্রম আইনের একটা বড় লঙ্ঘন।
শ্রম আইন ও শ্রম বিধিমালা ইতোমধ্যে যেসব সুবিধা নিশ্চিত করেছে, ন্যূনতম মজুরি বোর্ড অকারণে সেসব গেজেটে অন্তর্ভুক্ত করেছে। পক্ষান্তরে শ্রমিকের ন্যায্য পাওনা পেনশন ও গ্রাচুইটির অধিকার খর্ব করার সুপারিশ করেছে।
এগোনোর পথ
নতুন মজুরি কাঠামোর খসড়া তৈরি করে সর্বসাধারণের পর্যবেক্ষণ ও পরামর্শ দেওয়ার জন্যে ১৪ দিন সময় বেঁধে দেওয়া হয়। বেঁধে দেওয়া সেই সময়সীমা শেষ হয়েছে গত ২৬ জুন। এই মজুরি কাঠামোর অন্যতম পক্ষ বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়ন তাদের অভিযোগ ও সুপারিশগুলো পাঠিয়েছে। সেখানে দৈনিক নগদ মজুরি ৩০০ টাকা করার দাবি পুনর্ব্যক্ত করা হয়েছে। আরও বেশ কয়েকটি সংগঠন ও ব্যক্তি তাদের পর্যবেক্ষণ মতামত ও পরামর্শ পাঠিয়েছেন। ন্যূনতম মজুরি বোর্ড গত ২৭ জুন মজুরি কাঠামো চূড়ান্ত করতে একটি বৈঠক ডেকেছিল। বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়নের সাধারণ সম্পাদক রাম ভজন কৈরি ওই সভায় যোগ দেননি। এর কারণ হিসেবে তিনি জানান, ‘ন্যূনতম মজুরি বোর্ড আমাদের একটি দাবিও মানেনি। আমার পূর্ব অভিজ্ঞতা থেকে আমি নিশ্চিত হয়েছি যে, ন্যূনতম মজুরি বোর্ড আমাদের কোনো দাবি মানবে না।’
গত ২৭ জুনের সভায় কী হলো, তা নিয়ে ন্যূনতম মজুরি বোর্ডের সঙ্গে সম্পৃক্ত ব্যক্তিরা মুখে কুলুপ এঁটেছেন। তবে, একটি সূত্র জানাচ্ছে, খসড়া মজুরি কাঠামোতে কোনোরূপ পরিবর্তন আনা হয়নি। আর তারা এই খসড়া সুপারিশ শ্রম ও জনশক্তি মন্ত্রণালয়ে গত ২৮ অথবা ২৯ জুন পাঠিয়ে দিয়েছে। এখন শ্রম ও জনশক্তি মন্ত্রণালয় ৪৫ দিনের মধ্যে তাদের সুপারিশসহ এই কাঠামোটি আবার ফেরত পাঠাতে পারেন, যদি তারা মনে করেন যে এই মজুরি যথাযথ হয়নি। পুরো প্রক্রিয়াটি শেষ হলে এবং প্রস্তাবিত মজুরি চূড়ান্ত হলে সরকার এটি বাস্তবায়নের প্রক্রিয়ার মধ্যেই নতুন করে মজুরি বোর্ড গঠন করতে পারে। এক্ষেত্রে সরকার প্রস্তাবিত মজুরি কাঠামোকে বাদ দিয়ে মালিক ও শ্রমিকদের সঙ্গে কথা বলে এর সংশোধন বা পরিবর্তন করতে পারে।
বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়ন দর কষাকষির ক্ষেত্রে খুবই দুর্বল একটি পক্ষ। বাংলাদেশের চা-শ্রমিকেরা প্রায় সবাই অবাঙালি, নিম্নবর্ণের হিন্দু ও ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠীর। মূল ধারার জনগোষ্ঠীর থেকে তারা অনেক পিছিয়ে ও বিচ্ছিন্ন। তবে, মজুরি বাড়ানোর ক্ষেত্রে এখনো দ্বার উন্মুক্ত আছে। তাদের আরও সংগঠিত হতে হবে এবং সক্ষমতা অর্জন করতে হবে।
চা-শ্রমিকদের নিয়ে অর্থনীতিবিদ ওয়াহিদউদ্দিন মাহমুদ বলেন, ‘চা-শ্রমিকরা চা-বাগানের গণ্ডির ভেতরে বন্দি। তাদের সামগ্রিক অবস্থা খুবই করুণ এবং তারা সামাজিকভাবে বিচ্ছিন্ন জনগোষ্ঠী। চা-বাগানের উৎপাদন বাড়ুক, এটা সবাই চায়। কিন্তু, এখানে লাভ-ক্ষতির হিসাবটা এমনভাবে করা উচিত, যেন শ্রমিকেরা তাদের মালিকের সঙ্গে ন্যায্য অধিকার এবং সুবিধা নিয়ে দর কষাকষি করতে পারে।’
চা-শ্রমিকরা আসলে কতটুকু মজুরি পাচ্ছে, তা সঠিকভাবে মূল্যায়ন করার জন্যে অর্থনীতিবিদদের এই প্রক্রিয়ায় অন্তর্ভুক্ত করতে হবে। এর মাধ্যমে একটি ন্যায্য মূল্যায়ন আসতে পারে। বিশেষজ্ঞরা চা-শ্রমিকদের সুরক্ষার জন্যে সরকারের সামাজিক নিরাপত্তা বিষয়টিও গুরুত্বসহকারে বিবেচনার দাবি করেন।
মালিকেরা শ্রমিকদের যে মজুরি দেন বলে দাবি করেন, সেটা তাদের একপেশে হিসাব। বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়ন সাংগঠনিকভাবে মালিকদের এই হিসাবকে ও তথ্য-উপাত্তকে কখনো চ্যালেঞ্জ করেনি। তাই চা-শ্রমিকদের জীবন ধারণের জন্যে কতটুকু মজুরি যুক্তিযুক্ত, তা নির্ধারণ করতে নিরপেক্ষ অর্থনীতিবিদ ও গবেষকদের এই প্রক্রিয়ায় যুক্ত করার কোনো বিকল্প নেই। চা-শ্রমিকদের শোভন জীবনযাপনের জন্যে একটি সঠিক মজুরি কাঠামো দেওয়া এখন সময়ের দাবি।
ফিলিপ গাইন, গবেষক ও সোসাইটি ফর এনভায়রনমেন্ট অ্যান্ড হিউম্যান ডেভেলপমেন্টের (শেড) পরিচালক
philip.gain@gmail.com
(দ্য ডেইলি স্টারের সম্পাদকীয় নীতিমালার সঙ্গে লেখকের মতামতের মিল নাও থাকতে পারে। প্রকাশিত লেখাটির আইনগত, মতামত বা বিশ্লেষণের দায়ভার সম্পূর্ণরূপে লেখকের, দ্য ডেইলি স্টার কর্তৃপক্ষের নয়। লেখকের নিজস্ব মতামতের কোনো প্রকার দায়ভার দ্য ডেইলি স্টার নিবে না।)
by admin | Jun 30, 2021 | Newspaper Report
ফিলিপ গাইন | News Link
ভারতের আসামে বাণিজ্যিক চা চাষ শুরু হয় ১৮৩৯ সালে। বর্তমান সিলেট অঞ্চল তখন আসামের মধ্যে। আর তখনকার আসাম ও এখনকার বাংলাদেশে বাণিজ্যিক চা চাষের সূচনা ১৮৫৪ সালে। বর্তমানে সিলেট, মৌলভীবাজার, হবিগঞ্জ, চট্টগ্রাম ও রাঙ্গামাটি পার্বত্য জেলার বড় বড় চা বাগানের সংখ্যা ১৫৮টি। এসব চা বাগান ১ লাখ ১২ হাজার ৭৪৫ দশমিক ১৫ হেক্টর জমিজুড়ে। এক সময় এসব চা বাগান এলাকা ছিল জঙ্গল এবং তাতে ছিল সর্বসাধারণের অধিকার। ব্রিটিশ ঔপনিবেশিক শাসকরা বসভূমির ওপর তাদের মালিকানা প্রতিষ্ঠা করে। আর ব্রিটিশ শাসনের অবসান হলে এসব জমির মালিকানা চলে আসে রাষ্ট্রের হাতে। অর্থাৎ ঐতিহ্যবাহী চা বাগানের জমির মালিক রাষ্ট্র। প্রতিটি বাগানের মালিককে চা চাষের জমির ইজারা নিতে হয় রাষ্ট্রের কাছ থেকে। এসব ঐতিহ্যবাহী চা বাগানের বাইরে সাম্প্রতিক সময়ে পঞ্চগড়ে সাতটি ও ঠাকুরগাঁওয়ে একটি চা বাগান প্রতিষ্ঠিত হয়েছে। এছাড়া উত্তরবঙ্গে ছোট ছোট চা চাষের খামার আছে ৫ হাজার ৩৫১টি।
এসব বাগানে কাজ করেন ১ লাখ ৪০ হাজার ১৮৪ জন শ্রমিক। এদের মধ্যে উত্তরবঙ্গের ১ হাজার ৮১৮ শ্রমিক বাদে বাকি সবাই কাজ করেন ঐতিহ্যবাহী ১৫৮টি চা বাগানে। এসব শ্রমিকের মধ্যে নিবন্ধিত শ্রমিক ১ লাখ ৩ হাজার ৭৪৭ জন এবং অনিবন্ধিত ৩৬ হাজার ৪৩৭ জন। উভয় প্রকার শ্রমিকের মধ্যে পুরুষ ৬৯ হাজার ৪১৫ এবং নারী ৭০ হাজার ৭৬৯ অর্থাৎ নারী শ্রমিকের সংখ্যা পুরুষ শ্রমিক থেকে ১ হাজার ৩৫৪ জন বেশি। এ হিসাব বাণিজ্য মন্ত্রণালয়ে অধীন বাংলাদেশ চা বোর্ডের।
চা বাগানে শ্রমিক ও তাদের পরিবার-পরিজন নিয়ে যে পাঁচ লাখের মতো মানুষ তাদের মধ্যে ৯০ শতাংশের অধিক অবাঙালি। এদের জাতি পরিচয় অবাক করার মতো। সাম্প্রতিক সময়ে চা শ্রমিক হিসেবে যোগ দেয়া বাঙালি ৫ শতাংশের মতো আর বিহারি মুসলমান ৩ শতাংশের মতো। বাকিদের মধ্যে আছেন আদিবাসী ও নানা জাতিগোষ্ঠীর মানুষ। সোসাইটি ফর এনভায়রনমেন্ট অ্যান্ড হিউম্যান ডেভেলপমেন্টে (সেড) ২০১৪-১৬ সালে পরিচালিত জরিপ ফলাফল অনুসারে চা বাগানে ৮০টির মতো জাতিগোষ্ঠী আছে এবং তাদের মধ্যে প্রচলিত আছে ১৩টি ভাষা। তবে চা বাগানের শ্রমিক পরিবারগুলোর মধ্যে হিন্দু ধর্মবলম্বীরা সংখ্যাগরিষ্ঠ।
ব্রিটিশ আমলে চা বাগান শুরু করতে গিয়ে আসাম বা বর্তমান বাংলাদেশের যেখানে চা বাগান, সেখানকার মানুষদের চা বাগানে শ্রমিক হিসেবে কাজ করার জন্য পাওয়া যায়নি। আসামের স্থানীয় মানুষ ও বাঙালিরা জঙ্গল কেটে, মৃত্যুর ঝুঁকি নিয়ে চা বাগানে কাজ করার জন্য মানসিকভাবে তৈরি ছিল না। তখন চা বাগানে কাজ করার জন্য আড়কাটি, মাইস্ত্রি এবং সরদার বলে পরিচিত দালাল শ্রেণীর লোকদের লাগানো হলো শ্রমিক সংগ্রহের কাজে। তারা বিহার, উড়িষ্যা, অন্ধপ্রদেশ, মধ্যপ্রদেশ, পশ্চিম বঙ্গ ও উত্তর প্রদেশসহ বিভিন্ন জায়গা থেকে শ্রমিক সংগ্রহের কাজে লেগে গেল। যাদের নানা প্রলোভন দেখিয়ে চা বাগানে কাজ করার জন্য আকৃষ্ট করা হলো, তারা মূলত হিন্দুদের চার বর্ণের বাইরে পঞ্চম শ্রেণীর মানুষ ও আদিবাসী। ভারতবর্ষে এরা অস্পৃশ্য, দলিত, হরিজন, ট্রাইবাল এসব শব্দ দ্বারা পরিচিত। তারা যখন পরিবার-পরিজন নিয়ে দলে দলে চা বাগানগুলোতে এল, তখন তারা বুঝতে পারল তাদের নানা প্রলোভন দেখিয়ে আনা হয়েছে। কিন্তু ইংরেজ সাহেবরা এবং তাদের সহযোগিরা এদের নানা কৌশলে চা বাগানে আটকে দিল।
আজকে আমরা যেসব সুদৃশ্য চা বাগান দেখি তা সে সময় ছিল বাঘ, ভাল্লুক, বিষধর সাপ, মশা ও জোঁকসহ নানা বন্য প্রাণীতে পরিপূর্ণ। বিপুলসংখ্যক শ্রমিক মারা গেল জঙ্গল পরিষ্কার করে বাগান তৈরি করতে। তারা ব্রিটিশ সাহেবদের জন্য ও তাদের ম্যানেজারদের জন্য তৈরি করল সুদৃশ্য সব বাংলো। কিন্তু তাদের নিজের ঠাঁই হলো শ্রমিক কলোনির মাটির ঘরে। সেখানে তাদের পরিবার-পরিজনের একটা বড় অংশ ডায়েরিয়া, কলেরা, গুটিবসন্তসহ নানা রোগ-শোকে মারা পড়ল। আজ আমরা যখন চা বাগানগুলোয় যাই, একই দৃশ্য দেখি। চা বাগানের ম্যানেজাররা বাস করেন সুদৃশ্য ও বিশালবহুল বাংলোয়। একজন ম্যানেজারের দেখাশোনার জন্য কুড়িজন পর্যন্ত নারী-পুরুষ শ্রমিক কাজ করেন। আর শ্রমিকরা বাস করেন লেবার লাইন বা শ্রমিক কলোনিতে, যেখানে অধিকাংশ ঘর কাঁচা ও নিম্নমানের।
চা বাগানে যে শ্রমিক বিরতিহীনভাবে শ্রম দিয়ে যাচ্ছেন, চা উৎপাদনের জন্য তারাই বাঁচিয়ে রেখেছেন চা শিল্পকে। ব্রিটিশ আমলে তাদের বলা হতো ‘কুলি’। বর্তমানেও তারা অনেকটাই অস্পৃশ্য হিসেবে বিবেচিত। তার পরও বাগানের ম্যানেজার ও মালিক তাদের কাছে ‘মা-বাপ’।
কিন্তু চা শ্রমিকরা যে এত শ্রম দিয়ে মালিক-ম্যানেজারকে বিলাসবহুল জীবনযাপনের সুযোগ করে দিয়েছেন, তার বিনিময়ে তারা কী পাচ্ছেন? আজকে দেশব্যাপী মানুষ মনের আনন্দে চা পান করে। কিন্তু চা শিল্পকে বাঙালি নয় এসব শ্রমিক চাঙ্গা করে রেখেছেন। বিনিময়ে তারা কী পাচ্ছেন?
সর্বশেষ একটি ঘটনার কথা বলি। ৪ জুন প্রথমবারের মতো পালিত হলো জাতীয় চা দিবস। বঙ্গবন্ধু শেখ মুজিবুর রহমান চা বোর্ডের প্রথম চেয়ারম্যান হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন ১৯৫৭ সালের ৪ জুন হতে ১৯৫৮ সালের ২৩ অক্টোবর পর্যন্ত। তার সম্মানেই জাতীয় এ দিবসের সূচনা। এটি অত্যন্ত আনন্দের ব্যাপার বিশেষ করে চা শিল্পের সঙ্গে জড়িতদের জন্য। চা শিল্পে লাখের অধিক নিবন্ধিত শ্রমিকের একমাত্র ট্রেড ইউনিয়ন বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়ন। অত্যন্ত পরিতাপের বিষয় সাধারণ শ্রমিক তো দূরে থাক, তাদের ইউনিয়নের একজনের হাতেও ৪ জুন ওসমানী মিলনায়তনে অনুষ্ঠিত অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ প্রথমা জাতীয় চা দিবসের নিমন্ত্রণপত্র পৌঁছায়নি।
আমি নিমন্ত্রণ না পেয়েও গিয়েছিলাম ৪ জুনের অনুষ্ঠান দেখতে। শহরের বিভিন্ন জায়গায় বেশ কয়েকদিন ধরে নানা ব্যানার-ফেস্টুন দেখে ওসমানী মিলনায়তনে গিয়েছিলাম। বাংলাদেশ চা শ্রমিক ইউনিয়নের সাধারণ সম্পাদক রামভজন কৈরি এ দিবস পালনের জন্য একটি কমিটিতে ছিলেন। তিনি জাতীয় চা দিবস পালনে জোর সমর্থন দিয়েছিলেন। জাতীয় দিবসের আগের দিন অত্যন্ত ভারাক্রান্ত মনে তিনি ঢাকা থেকে নিজ এলাকা মৌলভীবাজার জেলা কমলগঞ্জে ফিরে যাচ্ছিলেন। কোনো নিমন্ত্রণ তার কাছে পৌঁছায়নি, তাই তিনি আর ঢাকায় থাকেননি। আরো একটি কারণে তার মন খুব খারাপ ছিল। জাতীয় চা দিবস নিয়ে বাংলাদেশ টি বোর্ড, বাণিজ্য মন্ত্রণালয় এবং বাগান মালিকদের সংগঠন বাংলাদেশীয় চা সংসদ যখন আনন্দে আত্মহারা তখন ৩ জুন চা শ্রমিকের মজুরি নির্ধারণের জন্য গঠিত নিম্নতম মজুরি বোর্ড চা শ্রমিকদের নিম্নতম নগদ মজুরি চূড়ান্ত করে ১১৭-১২০ টাকায়। মজুরি বোর্ডে চা শ্রমিকদের প্রতিনিধি হিসেবে রামভজন কৈরি নগদ মজুরি দাবি করেছিলেন ৩০০ টাকা। আর মজুরি বোর্ড ২০১৯ ও ২০২০ সালের জন্য কার্যকর মজুরিই স্থির করে ২০২১ সালের ১৩ জুন। এতে রামভজন কৈরি ও চা বাগানের সব শ্রমিক ক্ষুব্দ হয়েছেন। মজুরি বোর্ড চা শ্রমিক ও কর্মচারীদের জন্য মজুরি কাঠামো নির্ধারণ করে গেজেট প্রকাশ করেছে। একটি প্রক্রিয়ার মধ্যে দিয়ে নিম্নতম মজুরি ঠিকও হবে। কিন্তু ন্যায্য মজুরি থেকে বঞ্চিত চা শ্রমিকদের মনে যে বেদনা তা যদি সরকার অনুধাবন করতে ব্যর্থ হয়, তবে বুঝতে হবে এ সরকার মানবিক বোধসম্পন্ন নয়।
নিয়োগ বৈষম্য, নারীর প্রতি সহিংসতা, অধিক হারে মাতৃমৃত্যু, অপুষ্টি, মানসম্পন্ন শিক্ষার সংকট, রোগবালাইয়ের আক্রমণসহ নানা সমস্যায় চা বাগানের মানুষ জর্জরিত। কিন্তু সব ছাপিয়ে যে বিষয়টি দৃশ্যমান তা হলো চা বাগানে শ্রম আইনের লঙ্ঘন, যা চা শ্রমিকদের নানাভাবে ক্ষতিগ্রস্ত করছে। শ্রম আইনে কিছু বৈষম্যও আছে।
প্রথমত চা শ্রমিকরা কেবল জাতীয় পর্যায়ে ইউনিয়ন করতে পারে। একটি বাগানে যত শ্রমিকই থাক না কেন, উপজেলা ও জেলা পর্যায়ে তারা ইউনিয়ন করতে পারে না। একটি ইউনিয়ন করতে গেলে মোট শ্রমিকের ২০ শতাংশকে তার সদস্য হতে হবে। মালিক ও সরকার এমন ব্যবস্থা করে রেখেছে যে শ্রমিকরা সবাই একটা ইউনিয়নের সদস্য হয়ে গেছে। তারা মাসিক চাঁদাও দিয়ে যাচ্ছেন কিন্তু তাদের অধিকাংশ ইউনিয়ন সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা পোষণ করেন না।
চা বাগানের কোনো শ্রমিকের হাতে ছবিসহ নিয়োগপত্র নেই। তারা অন্যান্য শিল্পের শ্রমিকদের মতো নৈমিত্তিক ছুটি পান না এবং অর্জিত ছুটি পান ২২ দিন কাজ করার জন্য একদিন, যা অন্যান্য শিল্পে শ্রমিকরা পান ১৮ দিন কাজ করার জন্য। অস্থায়ী শ্রমিকদের স্থায়ী শ্রমিকের সমান মজুরি পাওয়ার কথা থাকলে অধিকাংশ বাগানে তারা সেটা পান না। অন্যান্য অনেক সুবিধা থেকেও তারা বঞ্চিত। নারী শ্রমিকরা যেখানে পাতা তোলেন সেখানে না আছে টয়লেট, না আছে প্রক্ষালন কক্ষ বা না আছে ছাউনি। নারী শ্রমিকদের খোলা জায়গায় বসে খেতে হয় এবং খোলা জায়গাতেই তারা মলমূত্র ত্যাগ করেন। শ্রম আইন অনুসারে কোম্পানির মুলাকার ৫ শতাংশ তারা কোনোদিন পাননি। অবসরে যাওয়া চা শ্রমিকরা নামমাত্র পেনশন পান (মাসে ৬০০ টাকা)। তারা গ্র্যাচুইটি পাননি কোনোদিন। তাদের আবাসন সাধারণত নিম্নমানের। আবাসন নিয়েও শ্রম আইন ও বিধিমালার লঙ্ঘন সুস্পষ্ট। চা শ্রমিকের সামাজিক সুরক্ষার জন্য রাষ্ট্রীয় যে নিরাপত্তা ব্যবস্থা তাও সন্তোষজনক নয়।
চা শ্রমিকরা শুধু প্রান্তিক জনগোষ্ঠীই নয়, ইতিহাস, পরিচয় ও পেশার কারণে তারা চরম অবহেলার শিকার। এদের বর্তমান অবস্থা থেকে টেনে তুলার জন্য নিয়োগদাতা, রাষ্ট্র ও বাঙালিদের বিশেষ মনোযোগ দিতে হবে। তাদের প্রাপ্য মর্যাদা, মজুরি ও শ্রম আইন ও বিধিমালা অনুসারে যেসব সুযোগ-সুবিধা দেয়ার কথা তা দিতে হবে। এজন্য নিয়োগদাতা ও রাষ্ট্রের যেমন বিশেষ দায়িত্ব রয়েছে, তেমনি চা শ্রমিকদের মর্যাদাসম্পন্ন নাগরিক হওয়ার জন্য সংখ্যাগরিষ্ঠ বাঙালিরও জোর সমর্থন চাই।
ফিলিপ গাইন: গবেষক ও সোসাইটি ফর এনভায়রনমেন্ট অ্যান্ড হিউম্যান ডেভেলপমেন্টের (সেড) পরিচালক
